蚊の口を注射針に　生き物の特性を技術に

針の先の光学顕微鏡写真。針の横幅は０・４ミリ（ライトニックス提供）

　開発のヒントになったのは蚊やマグロ－。生き物が持つ優れた機能をものづくりに生かす手法が近年、注目されている。生物模倣、あるいは「バイオミメティクス」という。兵庫県内でも、全く新しいタイプの製品開発に成功した企業が出てきた。（武藤邦生）

【写真】蚊の口に学んだ注射針を手にする福田会長

　医療機器ベンチャー「ライトニックス」（兵庫県西宮市）が開発した痛みの少ない注射針。アイデアの基になったのは、蚊の口だ。

　知らぬ間に肌に針を刺し、血を吸ってゆく蚊。「なぜ痛みを感じさせないのか」。同社の福田光男会長（６５）が疑問を抱いたのは約１０年前。たまたま見たのが、蚊の口の電子顕微鏡写真だった。とがった針ではなく、先端にギザギザがあった。

　約２００年間、ほとんど変化がなかったという注射針の常識を覆し、その形状をまねて樹脂で針を製造した。「従来の金属針が細胞を切って入るのに対し、ギザギザがあることで細胞を押し分けて入るイメージ」と福田会長。血液検査用として２０１２年に商品化し、国内外で年１００万個を製造・販売する。「刺した後のうずくような痛みが少ない」と好評で、生産数は増加傾向という。

　船舶塗料メーカー「日本ペイントマリン」（神戸市長田区）はマグロの皮膚に学び、船底に塗る塗料を開発した。「高速で泳ぐ魚は水との摩擦が小さいはず、というのが出発点」と同社戦略企画部の中川誠課長は話す。

　おむつなどに使われる吸水性ポリマーを配合。とらえた水が、塗料でできた凸凹の表面に膜をつくって平らにするなどし、水の抵抗を１５％削減させた。燃費は１０％向上。０７年に発売し、改良を加え、タンカー、フェリーなど延べ１７００隻以上に使用される。大型客船「クイーン・エリザベス」にも使われる。

　ほか、ハスの葉に学んだ水をはじく素材、ヤモリの足をまねした粘着テープなど応用の幅が広がる。

　学術界の動きも活発化。１２年には、高分子学会内に「バイオミメティクス研究会」が設立された。

　同会メンバーで神戸大理学研究科の尾崎まみこ教授（感覚生理学）は、嗅覚や触覚など昆虫の「センサー」がどう機能しているのかを追い求めてきた。その働きは今、機器類のセンサーとして使える可能性が出ている。