他の神経細胞から信号を受け取るなどして神経細胞が興奮し、その興奮が軸索終末まで伝達するとそこからアミノ酸やペプチドなど放出されます。放出された物質は拡散により広がり他の神経細胞にある受容体に結びついて興奮または抑制を伝達します。

　この神経細胞どうしのやり取りに使われる物質を神経伝達物質と言います。
　
　５０種類以上の神経伝達物質が確認されていますが、その働きが比較的解っているのは２０種といわれています。
　
　信号の伝達にドーパミンを使用する神経をドーパミン作動性神経、ノルアドレナリンを使用する神経をノルアドレナリン作動性神経という風に呼びます。私たちの脳では特定の神経伝達物質の作動性神経は局在していてそれぞれ特有の働きをする神経系を形成しています。

　そのため脳内の特定の神経伝達物質が特定の機能をになっているという風にとらえることができます。俗に神経伝達物質を脳内ホルモンと呼んだりするのはこのためです。ホルモンとの違いは神経伝達物質がシナプス間の狭い隙間に放出されて局所的に信号を伝えるという点ですが、セロトニンのように脳の広い範囲に拡散して作用するようなよりホルモン的な物質もありますし、シナプスから漏れ出した神経伝達物質は近くの細胞にも作用を及ぼすこともあります。
　
　精神活動の面で重視されるのはγ-アミノ酪酸（ＧＡＢＡ-ギャバ）、ドーパミン、ノルアドレナリン、セロトニンなどです。特にドーパミン、ノルアドレナリン、セロトニンを総称してモノアミン神経伝達物質と言いますが、モノアミン神経伝達物質は、情動に大きな働きを起こし、また多数の脳内の部位に大きな影響を及ぼすことで知られています。


　今回はドーパミンについて取り上げます。中枢のドーパミンは運動機能、認知機能、意欲などの情動に関係します。

　ドーパミン神経の主要経路は４つに大別されます。
　
①黒質線条体路
　運動機能に関係しています。パーキンソン病では黒質のドーパミン細胞の変性による線条体ドーパミン量の低下が生じ、静止時振戦、筋固縮、無動などの運動機能の障害が生じるとされています。一般に実験動物において細胞外ドーパミン濃度の上昇は活動量を増加させます。

②中脳皮質路
　認知機能に関係し、複雑な課題の実行を司っています。この経路は人で特に発達しており、高度な認知機能をもたらしていると考えられます。うつ病や統合失調症の陰性症状（感情鈍麻、思考貧困、意欲自発性の低下）ではこの部分の活動低下が見られるので、意欲や想像力にも関係していると考えられます。一方で不安やストレスで活性化する経路であり、この経路でドーパミンが過剰になっても認知機能を低下させます。

③中脳辺縁系路
　この経路、特に側坐核への入力は報酬系として機能します。多くの依存性薬物はこの部分を標的にしており、快楽をもたらすことが示唆されています。金属電極を側坐核に挿入したラットは、この部位への電気刺激を引き起こすレバーを押し続け、食物や水の摂取をせずに最終的には疲労によって死んでしまうことが知られています。

④漏斗下垂体路
　内分泌系（プロラクチン）に作用して性欲を向上させます。

　ドーパミンの不足を病態とする疾患にパーキンソン病があります。震えや無動（動作の開始が困難になる）、姿勢保持障害などの運動障害、感情鈍麻などの精神症状を生じます。うつ病を高頻度で併発し、進行が進むとほとんどの場合認知症を発症します。

　覚醒剤として知られるアンフェタミンは、ドーパミン作動性に働く向精神薬の一種で、身体能力、集中力、注意力の増加、活動の亢進の効果があります。かつてはアメリカ空軍パイロットやオリンピック選手の能力向上用途で使用されていました。また、学習能力を向上させるためにアンフェタミンを使用されることもあります。

　セロトニンとドーパミンは綱引き関係にあり、互いの神経系に抑制的に働きます。




おまけです。↓





大塚雄斗