９７年に埼玉で行われたスキンズマッチの出場者。右から丸山、ウッズ、オメーラ、プライス【拡大】

　実はこの３年前の１９９７年に、埼玉・武蔵丘ゴルフコースでのスキンズマッチで対戦。１８ホールで決まらず、６ホールに及んだ延長を制し、私が勝っていました。さらに翌９８年、米国選抜と世界選抜の団体対抗戦「プレジデンツカップ」でも私はチーム戦でタイガーに勝利。普段の大会はストロークプレーがほとんどなので、“直接対決”は多くありません。それだけにタイガーは「マルヤマは乗せると手がつけられない」と、私を強く意識していたようです。

　完敗の後、「プレジデンツカップ」で勝った直後にタイガーの父・アールさんにかけられた言葉を思い出しました。「シゲキ、いいプレーだったね。でも２年後のタイガーを見ていてくれ。世界中で大統領より有名になるときがくる。今は７０％まで仕上がっている」。ベンチで並んで腰掛け、４０分間の熱弁でした。

　２年後。私を「マッチプレー選手権」で下した２０００年にタイガーは９勝。マスターズ以外のメジャー３連勝も飾りました。アールさんは、息子がどう進化するかを分かっていたのでしょう。

　ストロークプレーでタイガーと同組のときはリラックスできます。力の差は歴然なので、逆に伸び伸びできるのです。０２年の「全英オープン」では２日間とも６８で回り、５位。０４年「全米オープン」は予選ラウンドを首位で、メジャー自己最高の４位。ウッズとの同組は大歓迎でした。

　ただ、あのマッチプレーのときの迫力ときたら…。本気を引き出せたのは誇りですが、本当に勘弁してほしかったです。（この項おわり）

（紙面から）