田中恒成が６回ＫＯで初防衛　５階級制覇狙う

　恒成が試練を乗り越えた。３１日、愛知県体育館であった世界ボクシング機構（ＷＢＯ）ミニマム級タイトルマッチ（中日スポーツ後援）でチャンピオンの田中恒成（２０）＝畑中＝が挑戦者で同級４位のビック・サルダール（２５）＝フィリピン＝に６回ＫＯ勝ち。初ダウンを喫する劣勢を、左ボディー一撃で逆転した。苦しみながら初防衛を果たした若き王者は発展途上。本紙に独占手記を寄せ、「５階級制覇」という巨大な野望を明かした。（観衆５５００人）

　こんな田中を見たことがない。手数、カウンターのうまさ、ともにサルダールが明らかに上回った。パンチを浴び続け、会場が凍り付いたのは５回。右ストレートをまともに食らい、アマ時代も含め、人生初のダウンを喫した。

　「あんまり覚えてないですね。気づいたら倒れてました」。５回までジャッジ３人のうち、２人がサルダールにフルマーク。完全に劣勢だった。

　屈辱を味わった。その割に落ち着いていた。「ダウン関係なしにプレッシャーをかけていこうと思った」。６回。強烈な左ボディーをめり込ませると、挑戦者は崩れ落ちた。ロープに背をもたせかけ、立ち上がれない。戦慄の逆転劇。一瞬静まり返った会場が、揺れるように沸いた。

　「感触はありましたね。ボディーがちょっとずつ効いているのが分かったんで」。この日の朝、１１月７日に７３歳で亡くなった祖父・健裕さんの仏壇に手を合わせた。苦しみながらも、祖父にＫＯ勝利を届けられた。「後半勝負と思って諦めずにやりました」。王者に少しだけ笑みが戻った。　（永井響太）