黒田、現役最高の６億円　球団史上最高額

　広島の黒田博樹投手（４０）が１７日、マツダスタジアムで２億円増の現役最高年俸となる６億円プラス出来高払いで契約を更改。オリックス・金子の５億円を上回った。歴代最高は２００４、０５年の佐々木（横浜＝現ＤｅＮＡ）の６億５０００万円。０２年の松井秀喜外野手（巨人）の６億１０００万円に次いで、１４年の阿部慎之助捕手（巨人）と並ぶ歴代３位。来季はチーム２５年ぶりの優勝とあと７勝に迫った日米通算２００勝達成を目指す。

　無数のフラッシュを浴び、黒田が表情を崩した。４０歳で極めた頂点。現時点の日本選手で球界最高年俸にたどり着いた。「想像以上に評価していただいた」。再び目尻を下げ、白い歯をのぞかせた。

　「１年間チームにとって、どうプラスになったかを評価してもらえた。（６億円は）カープだから意味がある。たくさんの人に応援してもらってマウンドに上がれた。帰って来て良かった」。２６試合に先発し１１勝８敗、防御率２・５５。１球の重みを感じながら駆け抜けた復帰元年。球団史上最高年俸となる６億円。最大級の評価に笑顔がはじけた。

　シーズン終了後、「燃え尽きた」と現役続行と引退の間で悩んだ。心の針が左右に振れる中、自分と対話を続けた。「モチベーションを探した。でも、探すということは、どこかでもう１年やりたいというか、やらないといけないと思った」。球団、ファン、若鯉からの現役続行を希望する声。それは日に日に大きくなった。「辞める決断はできなかった」。みんなの思いに応えたかった。

　日米通算１９３勝。２００勝まであと７勝。自らに勝ち星が付けば、チームは２５年ぶりの悲願に近づく。「現役をやる以上、１つでも多く勝ちたいし、勝たないといけない。それがモチベーションになる」。エース・前田はメジャー移籍が濃厚。黒田への期待は今季以上に大きくなる。それでも「チームに貢献することが大事」とフル回転する決意は揺るがない。

　プロ２０年目、４１歳で迎える２０１６年シーズン。「最高のパフォーマンスをしてチームに貢献したい。いつ壊れてもいい。その気持ちは変わらない」。ファンを魅了する姿は、たくさんの汗と涙を積み重ねた結果。倒れても、傷ついても決して変わらない。全身全霊をかけて戦う。若き日に勝るとも劣らない魂の熱さがある。それが黒田博樹なのだから。　（市尻達拡）

※金額は推定