1908年12月11日にポルトガル北部の港町ポルトに生まれる。

1931年に初監督作『ドウロ河』を撮り、42年に初の劇場用長篇映画『アニキ・ボボ』を発表。家業を続けながら映画制作を続け、62年に長篇第二作『春の劇』を発表するが、「ポルトガルには検閲が存在する」という発言によって投獄される。10年を経て1972年3本目の長篇『過去と現在　昔の恋、今の恋』を発表。1974年独裁政権が終わり、オリヴェイラは『ベルニデまたは聖母』（75）、『破滅の愛』（78）、『フランシスカ』（81）と「挫折した愛の四部作」を構成する3作品をつぎつぎに発表。また、敏腕プロデューサーのパウロ・ブランコと組み、自分の望む企画を実現できる環境を得る。

以後、上映時間6時間50分の大作『繻子の靴』（85）、『神曲』（91）、『アブラハム渓谷』（93）、『世界の始まりへの旅』（97）、『クレーヴの奥方』（99）などの輝かしい傑作を発表し続け、2000年代に入り、90歳をこえてもなお、ミシェル・ピコリ(『家路』01)、ジョン・マルコヴィッチ（『永遠の語らい』03）、カトリーヌ・ドヌーヴ（『永遠の語らい』03）、ビュル・オジェ（『夜顔』06）、ジャンヌ・モロー（『家族の灯り』12）といった世界的名優を迎えて、作品を生み出しつづけた。2014年のヴェネチア映画祭で短篇『レステロの老人』上映。

2015年4月2日没。享年106歳。

* は日本公開・上映作品

1931　ドウロ河　Douro, Faina Fluvial *
1932　白い石炭　Hulha Branca
1932　リスボンの彫刻　Estátuas de Lisboa
1937　最後の雷嵐―テージョの洪水　Os Últimos Temporais: Cheias do Tejo
1938　ポルトガルではもう車を生産している　Já se fabricam Automóveis em Portugal
1938　ミラマール、バラの海岸　Miramar, Praia das Rosas
1941　ファマリカン　Famalicão
1942　アニキ・ボボ　Aniki-Bóbó *
1956　画家と町　O Pintor e a Cidade
1958　心臓　O Coração
1959　パン　O Pão
1963　春の劇　Acto da Primavera *
1963　狩り　A Caça
1964　ヴィラ・ヴェルディーニョ　山の向こう　Villa Verdinho – Uma Aldeia Transmontana
1965　わが兄ジュリオの絵　As Pinturas do Meu Irmão Júlio
1972　過去と現在 昔の恋、今の恋　O Passado e o Presente *
1975　ベニルデまたは聖母　Benilde ou a Virgem Mãe
1978　破滅の愛　Amor de Perdição
1981　フランシスカ　Francisca *
1982　訪問または回想と告白　Visita ou Memórias e Confissões *
1983　文化都市リスボン　Lisboa Cultural *
1983　ニース─ジャン・ヴィゴについて　Nice-Á propos de Jean Vigo *
1985　繻子の靴　Le Soulier de Satin
1985　国際シンポジウム　Simpósio internacional de Escultura em Pedra
1986　私の場合　Mon Cas
1988　マヌエル・カジミーロの考え―国旗　Proposito da Bandeira Nacional
1988　カニバイシュ　Os Canibais *
1990　ノン、あるいは支配の虚しい栄光　'Non', ou A Vã Glória de Mandar *
1991　神曲　A Divina Comédia *
1992　絶望の日　O Dia do Desespero
1993　アブラハム渓谷　Vale Abraão *
1994　階段通りの人々　A Caixa *
1995　メフィストの誘い　O Convento *
1996　パーティ Party
1997　世界の始まりへの旅　Viagem ao Princípio do Mundo *
1998　不安 Inquietude *
1999　クレーヴの奥方　La Lettre *
2000　言葉とユートピア　Palavra e Utopia
2001　家路　Je rentre à la maison *
2001　わが幼少時代のポルト　Porto da Minha Infância *
2002　家宝　O Princípio da Incerteza *
2002　モメント Momento
2003　永遠の語らい　Um Filme Falado *
2004　第五帝国─今日という昨日　O Quinto Império - Ontem Como Hoje
2005　マジック・ミラー　Espelho Mágico
2005　可視から不可視へ　Do Visível ao Invisível
2006　夜顔　Belle Toujours *
2006　起こりえないことは不可能なこととは違う　O Improvável Não é Impossível
2007　コロンブス 永遠の海　Cristóvão Colombo - O Enigma *
2007　唯一の出会い（『それぞれのシネマ』所収）“Rencontre Unique” (Chacun son Cinéma)
2008　ヴィラ・ド・コンデのロマンス　Romance de Vila do Conde
2008　ステンドグラスと聖なる死人　O Vitral e a Santa Morta
2009　ブロンド娘は過激に美しく　Singularidades de uma Rapariga Loura *
2010　アンジェリカの微笑み　O Estranho Caso de Angélica *
2011　Mundo Invisível “Do Visivel ao Invisivel” *
2012　家族の灯り　O GEBO E A SOMBRA/GEBO ET L'OMBRE *
2012　ポルトガル、ここに誕生す〜ギマランイス歴史地区　Centro Histórico *
2014　レステロの老人 O velho do Restelo *