【決断レジェンドの引き際】（３）谷佳知、盟友キムタクさんの墓前に報告「一生懸命プレーができたかな」

　現役を引退したレジェンド４人によるインタビューの第３回はオリックス、巨人で活躍した谷佳知外野手（４２）。走攻守そろった外野手として巨人移籍後、７年間で５度のリーグ優勝に貢献したバットマンだ。２０００安打まであと７２本に迫ったが、引退を決断。手にできなかった“名誉”よりも、ひとつの心残りがあった。また恩師の仰木彬さんや盟友の木村拓也さん（ともに故人）に引退を報告したことを明かした。（聞き手・楢崎　豊）

　氷上を駆け抜ける愛息たちを、谷は優しい表情で見つめていた。現役を終えた谷は、都内のアイススケートリンクにいた。９歳の長男と５歳の次男が約１年前に始めたアイスホッケーの練習に付き添うことが、今の楽しみだという。東京と神戸、離ればなれの生活を終え、一緒の時間が増えた。

　「今の生活は新鮮です。野球のストレスから解放された感じはします。選手の時は休みの時も打撃のことを考えていた。シーズンオフも考えていたから。その辺がなくなって家族、子供のことを考える時間が増えた。充実している気はする」

　１９年の現役生活を終え、ユニホームを脱いだ。１０月３日の引退試合では代打で通算１９２８本目の安打を放つなど、持ち前のバットコントロールは健在だった。オリックスは２０００安打達成を期待し、１３年オフに巨人を自由契約となった谷を獲得した。しかし８月末、引退を決断した。

　「今年は勝負と思っていたし、２０００本を目指すとやってきたけど、（到達までの）減り方が少なくなってきた。このままやっていても―という思いはあった。決め手となったのは１軍での出場試合数。状態が整っていても、なかなか１軍から声がかからなかった。試合に出られない歯がゆさはあった。若手に切り替えたいというチームの意向もあるとは、分かっていたから。プロ野球というのは、そういう世界だと思うしね」

　巨人での７年間では５度のリーグ優勝。オリックスでは１度も優勝がなかった。谷は恩返しをするために、最後は古巣で骨をうずめる覚悟を決めていた。

　「弱かったチームを、自分が変えたかったというのもあった。７年間、勝つことだけを意識してきた巨人での経験を、オリックスの１軍選手にもう少し伝えたかったというのはある。自分が１軍にいることで、いろんな選手と話ができたりとか、アドバイスできたらと思っていた。現役選手が話すのと、コーチが話すのとでは違う。あまり１軍に呼ばれることがなかった。それは心残り―というのはある」

　来年はユニホームを着る予定はなく、ゆっくりと自分の時間を過ごす。引退試合後、家族４人で長野県内の温泉にも行った。育ての親である仰木さん、そして同い年で１０年にくも膜下出血で急逝した木村さんの墓前にも、手を合わせてきた。

　「仰木さんは自分だけでなく、家族のことも心配してくださったので、引退したことと『家族は元気です』と報告した。タクには『引退したよ』って。先に彼が引退をして『できる限り、長くやってよ』と言われた。自分の中では言われたように、長くできたかなと思っている。あいつは本当に一生懸命だった。そういう現役生活を送っていた。俺も一生懸命、タクと同じようなプレーができたかなと思う」

　いつか一緒に同じチームでコーチをやりたいと話していた２人。夢は、かなわなかった。だが谷は再び球界に戻る可能性について「お話（オファー）があれば」と話した。盟友の思いも胸に秘め、再びユニホームに袖を通す日は、決して遠くない。

　◆谷　佳知（たに・よしとも）１９７３年２月９日、大阪府生まれ。４２歳。尽誠学園から大商大、三菱自動車岡崎を経て９６年ドラフト２位でオリックス入団。２００１年にプロ野球記録となるシーズン５２二塁打。０２年に盗塁王、０３年には最多安打。０６年１１月に巨人移籍。１３年オフにオリックスに復帰。通算１８８８試合に出場し、打率２割９分７厘、１３３本塁打、７４１打点。１７３センチ、７７キロ。右投右打。家族はシドニー、アテネ両五輪柔道女子４８キロ級金メダリストで参院議員の亮子夫人と２男。