＜首都スポ＞甲子園ボウルで早大旋風を　西の壁ぶち破る

　関東大学アメリカンフットボールに風穴を空けた早大が、１３日に兵庫・甲子園球場で開催される全日本大学アメリカンフットボール選手権大会「第７０回甲子園ボウル」で日本一に挑む。今年の関東大学リーグ戦で、過去１４年で４回優勝の日大と、８回優勝の法大を連破し５年ぶり３度目の優勝を達成。強力守備を原動力に２強時代に待ったをかけた早大が、関西勢の甲子園ボウル９連覇阻止に挑む。　（藤本敏和）

　「甲子園のフィールドに初めて立って、今までのフィールドと違って大きく感じて、ここに立てたんだなとあらためて思いました。勝てばやっと日本一になれます」

　関東大学リーグ最優秀選手、日英ハーフのＬＢコグラン・ケビン（４年・早大学院）が１２日、甲子園での初練習を終え目を輝かせていた。関東の２強、日大と法大を連破しての大舞台。立命大戦を前に、早大の選手は誰もが胸躍らせていた。

　今秋の関東は早大旋風だった。１０月２５日、関東２連覇中で４年間リーグ戦で無敗だった日大との全勝対決に２１−９で勝利。コグランがパントブロックリターンとインターセプトリターンで２ＴＤする、守備の力での劇的な勝利だった。

　そして次節の１１月８日、法大と真っ向勝負の末に２７−２４で勝利。最終節の慶大戦を前にあざやかに関東の頂点を決めた。

　「日本一を目標に掲げていましたが、自分たちは入学してから日大にも法大にも一度も勝ったことがなくて、やはりそこを目標にしてきました。不安もあったんですが、用意してきた作戦をやり抜いて優勝できました」と、主将のＤＥ村橋洋祐（４年・豊中）は頬を紅潮させた。

　早大には、過去２年間にわたってスポーツ推薦による入部者がいなかった。部全体でも主将の村橋と、Ｔ島崎貴弘（３年・横浜立野）の２人しかいない。多くの推薦入部者を擁する日大、法大、そして関西の立命大、関学大などとは大きなギャップがある。

　その差を埋めたのが早大学院からの内部進学組だ。同校は２０１３年まで同点優勝を含め全国高校選手権クリスマスボウルを４連覇。その立役者たちが大学でも部員の約３分の１を占め、優勝の原動力となった。

　早大学院も、高校アメフット界の常勝校だったわけではない。２０１０年の優勝は実に２４年ぶりだった。そして、この高校を育てたのは、２年前から早大も率いる浜部昇監督だ。

　特徴は徹底したフィジカルの強化。２０年前、早大学院を引き受けた時から約１０年間、試行錯誤した末にたどり着いた結論だった。冬場や春先はもちろん、シーズン中であっても週６回の練習のうち３回はウエートトレーニングや走り込みなどにあてる。

　「高校でやりはじめたときも、大学に導入したときも、当時の選手たちから反発がありました。不安だ、というんです。でも、やってみるといいことずくめで。練習回数が減るからスキル練習に集中しますし、ケガも減る」と監督。昨年は試合の終盤でバテて足が止まる試合も多かったため、今年の冬はさらにフィジカル強化を徹底。それが関東制覇につながった。

　フィジカルの強さが如実に出るのが当たり強さが問われる守備だ。村橋、コグラン、そしてＬＢ加藤樹（３年・早大学院）らが並ぶ守備陣はパワー、スピードに加えてビッグプレーを生み出す爆発力がある。特に日大戦は、エンドゾーン前まで迫られてもＴＤを許さない粘り強さを見せた。

　ただ、甲子園の相手、立命大は日大や法大をも上回る国内最強のフィジカル集団だ。特にＲＢ西村七斗（２年・大産大付）を中心としたラン攻撃は破壊力抜群。アメフット界では伝統的にスキルのある高校生は関学大、パワーのある高校生は立命大に進学すると言われてきたが、今年の立命はさらに迫力を増している。

　だが、そんな状況も望むところだ。コグランは「高校時代からやっていて推薦入学で入ってきた選手が多いような、そういうチームを倒すのがいいんです。立命オフェンスは関東勢をはるかに超えると思うので何をやれば止められるというのはないと思うんですが、全員が集まれば必ず止まると思います」と、自信をのぞかせた。浜部監督が高校時代からフィジカルを鍛え上げた早大の選手たちが立命を止めれば、甲子園というアウェーでも関西勢の連覇を止めることができるはずだ。　

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