森美穂が６８で首位発進　帰ってきた元祖天才美少女

　▽９日、千葉県長南町・グレートアイランドＣ（６４８０ヤード、パー７２）▽晴れ、気温１２・１度、風速１・５メートル▽賞金総額１０００万円、優勝１８０万円▽２３選手

　今年の女子プロテスト合格者による２日間の戦い。アマチュア時代から天才の名をほしいままにし、ビジュアルでも「美しすぎるゴルファー」と言われ、脚光を浴びていた森美穂（２２）が、篠原真里亜（１９）、武尾咲希（２１）＝ＧＯＬＦ５＝とともに６８で回り、４アンダーで首位発進した。どん底のスランプからはい上がった美人プロが、生涯一度のタイトル奪取なるか。１打差の３アンダー、４位には辻梨恵（２１）＝大和地所＝ら５人が続いている。

　得意クラブはパター。森がその本領を存分に発揮して首位発進だ。「長いパットがよく決まりました」。１番で８メートルのパーパットを沈める“ガッツパー”で滑り出すと、３番で６メートル、９番ではグリーン左から１４メートルをチップインさせ、２アンダーでハーフターン。「パッティングのラインのイメージが出てたので、入りそうだなという予感はあった」という。

　インに入っても、１０番こそボギーにしたが、１４番で１４メートル、１５番で４メートル、１７番で１０メートルのバーディーパットを次々に決めた。「３メートル前後のチャンスが入らなかったのでトントンですが…。ティーショットがよくなかったので、このスコアは意外です」。５バーディー、１ボギーの６８に、ちょっぴり控えめに胸を張った。

　１５７センチと小柄な身長。ドライバーの飛距離はアマチュア時代から２００ヤードそこそこだった。それでも中部ジュニアは中学１年生から５連覇。日本ジュニアも福井工大福井高２年で制した。正確無比なショットとパットで「天才」の名をほしいままにした。つまずきのきっかけは２０１１年にプロテストでまさかの不合格になったこと。高校卒業後、愛知県の三好ＣＣの研修生としてプロテストに挑んだが、失敗が続く。いつしか自分のスイングを見失い、自暴自棄にもなった。救いの手をさしのべたのは、福井工大福井高時代の恩師、金井兼理事長。三好ＣＣを辞めてしまっていた森を福井に呼び戻し、バックアップをした。

　どん底からはい上がった森は、ことしやっとプロテストに合格。前週の最終予選会（ＱＴ）では４４位に入り来季のレギュラーツアーの６割程度の出場権が得られそうだ。「思った以上に疲れて、３日間ぐらい練習せず、移動と睡眠に充てていた。で、きのうラウンドしたらまともに球に当たらなくて、こりゃまずいと、夜に練習場に行きました」。２００球ほど入念に打ち込んできたという。

　そのかいあっての１位発進。「体調も（ゴルフの）調子もそんなにいいわけじゃないので、逆に気楽にプレーできたところもある。最後まで楽しくやりたい。それで優勝できたら最高ですね」。大会終了後は仲良しの葭葉（よしば）ルミと、茨城・霞ケ浦へバス釣りに出かける予定。美しいだけじゃない、どん底を知って成長した森が、まずは目の前に泳ぐ“一生一度の勲章”を取りにいく。　（月橋文美）