金星周回軌道へ噴射成功　５年ぶり再挑戦

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は７日午前、金星に接近した探査機「あかつき」を金星周回軌道に投入するため、あかつきのエンジン噴射を試みた。ＪＡＸＡによると、予定通り２０分間の噴射が確認され、軌道投入に成功したとみられる。あかつきは２０１０年に金星周回軌道投入に失敗しており、今回が２回目の挑戦。日本の探査機が地球以外の惑星の周回軌道に入るのは初めて。

　あかつきは金星の大気循環などを観測し、地球の隣の惑星ながら大きく環境が異なった原因に迫ろうと、１０年５月に打ち上げられた。同年１２月７日、主エンジンの故障で軌道投入に失敗し、太陽を周回していた。

　今回の軌道投入では、４基合わせても主エンジンの５分の１の力しか出せない姿勢制御用の小型エンジンを噴射してブレーキをかけた。燃料は打ち上げ時の３割しか残っておらず、機体の設計寿命も既に超えており、今回が最後のチャンスだった。

　７日午前８時５１分から２０分間、小型エンジンを噴射する計画で、相模原市中央区のＪＡＸＡ相模原キャンパスの運用管制室では、あかつきから送られてくるデータを見守った。同９時２０分過ぎ、予定通りエンジンを噴射し、あかつきの機体に異常がないことが確認された。

　今回の予定投入軌道は、当初計画していた１周３０時間の軌道に比べると極端に細長い楕円（だえん）で、金星を１５日かけて１周する。投入が確認されれば、今後、１周８〜９日の軌道に移す。金星から遠くを飛ぶ時間が長くなるため観測データの解像度は下がるが、長時間、大気の動きを追跡しやすい利点もあるという。自転よりも速い秒速１００メートルもの暴風が吹く「スーパーローテーション」という金星特有の大気現象の解明が期待される。

　プロジェクトマネジャーの中村正人ＪＡＸＡ教授は「予定軌道に入ったことに大変期待が持てる。やっとできたと肩の荷を下ろした気持ちでいる」と笑顔で語った。あかつきの正確な軌道の確認には時間がかかるため、ＪＡＸＡは９日夕に改めて成否に関する記者会見を開く予定。【斎藤広子、久野華代】