－－運転環境も決して恵まれていませんね

　「夏の運転席は６０度くらいになり、顔もすすで真っ黒になる。密閉キャブでないＤ５１では、背中に雪が積もったりもする。好きでないとできない仕事だと思う」

　－－そうした中で、ＳＬの魅力とは

　「何といっても力強さ。信越線の西松井田駅から横川駅まで、約２５％の勾配を最後は時速２０キロほどであえぎながら登っていく。粘り強い姿は、勇気づけられる」

　－－ＳＬ運転士としての喜びはありますか

　「沿線の方たちからの応援。上越線を走るたびに、車イスの子どもが決まった場所で手を振ってくれる。管外で出張運行し、『ＳＬに勇気をもらった』という手紙を頂戴したこともある。いろいろな人たちからのエールが、本当にうれしい」

　－－ＳＬは鉄道の原点といわれていますが、ご自身の役割をどう考えていますか

　「運転士だけでなく、整備を担当する検修係の人を含め、先輩から受け継いだ技術や心構えを何ひとつ落とすことなく、後輩たちに伝えていくことが、大事な役割だと思っている。ＳＬに情熱を持つ若い人もおり、少しでも長くＳＬの運転を続けていきたい。２台のＳＬは支社の財産だが、さらに多くのＳＬが集まる基地になればいいとも思う」

　よしだ・せいじ　昭和３８年、安中市出身。５６年に埼玉県の本庄東高校を卒業後、陸上自衛隊を経て５７年に旧国鉄入社。機関助手として採用されたが、旧国鉄改革の影響で製造業などの異業種に派遣される。ＪＲへの移行に伴い、平成３年から籠原電車区で運転士としてのスタートを切る。ＳＬ運転士の中では上から３番目のベテラン。