ＪＲ東日本管内で唯一、Ｄ５１とＣ６１の２台の蒸気機関車（ＳＬ）を保有する高崎支社は、冬の臨時列車（１２月１日～平成２８年２月２９日）で、上越線８本、信越線１４本のＳＬを走らせる。１月１６日には、信越線・高崎－横川間で夜汽車の「ＤＬ・ＳＬ　ＹＯＧＩＳＨＡ碓氷」を冬の臨時列車として初運行。高崎発の往路はディーゼル機関車、横川発の復路はＳＬのＣ６１が旧型客車を牽引（けんいん）する。ＳＬは、客車を引っ張る豪快な姿が人々を魅了する。「ＳＬは鉄道の原点」と語る同支社高崎運輸区主任運転士の吉田誠司さん（５２）に、ＳＬへの思いや運転の醍醐味（だいごみ）を聞いた。

　　　　　　（椎名高志）

　－－ＳＬを運転しようとしたきっかけは何ですか

　「もともと、列車の運転士への憧れはあったが、高崎電車区に転勤するまで、支社管内にＳＬがあることすら知らなかった。作業服の先輩たちの姿を見て、ぜひ挑戦したいと思い、初めてハンドルに触れたのは１０年ほど前だ」

　－－支社にＳＬ運転士は何人いるのですか

　「有資格者は１４人、うち１１人が実際に運転している。資格者になるには、電車の運転士を３年以上経験し、２級ボイラー技士の国家資格が最低条件。ほとんどの人が、１級ボイラー技士の資格を持っている。臨時列車などを動かす予備組が、ＳＬ運転士になっており、イベント列車として月に２、３本を担当している」

　－－運転の難しさはありますか

　「電車はスイッチを入れれば動くし、レバー操作でブレーキもかかる。だが、ＳＬは動力からして自前。ブレーキも各車両にあるタンク内のエアを使うため、何度もかけたり緩めたりはできない。助手との呼吸、運転しているときの振動や音。諸々のものを体で感じ、耳でとらえながら運転しなくてはいけない部分がある。経験を積むに従って、『このままでは車輪が空転する』などと何となくわかるようになるが、その辺が最大の難しさだ」