【巨人】ドラ１桜井、雑草魂「受け継ぐ」上原“臨時コーチ”浮上で弟子入り志願

　雑草２世―。巨人のドラフト１位・立命大の桜井俊貴投手（２２）が３日、「雑草魂」の継承を誓った。来年２月の宮崎キャンプに、レッドソックスの上原浩治投手（４０）が“臨時コーチ”として訪問する可能性が急浮上。「来ていただけたら、スプリットについて聞いてみたい。雑草魂を受け継いではい上がっていきたいです」と、大先輩への弟子入りを志願。ウィニングショットとメンタルを学び取る。

　「上原臨時コーチ」という夢プランに、桜井は胸を躍らせた。高橋監督から「キャンプを見に来て」とラブコールを受けた上原だが、「今の選手がそういうのを望んでいるのかな」とも漏らしていた。そんな遠慮がちな先輩に、すぐさま弟子入りを熱望。後継者候補に手を挙げた。

　「キャンプに来ていただけるのであれば、スプリットについて聞いてみたいです。上原さんの雑草魂を受け継いで、はい上がっていきたいです」

　イズムを継承するにふさわしい経歴だ。上原と言えば、大体大時代は華やかな成績とは無縁だったが、巨人１年目の９９年に「雑草魂」を座右の銘に掲げて２０勝。同年の流行語大賞を受賞した。

　桜井も兵庫・北須磨高では「公立の星」として注目されるも、甲子園出場はなし。立命大では２年春からエースを務めたが全国的には無名の存在だった。プロのスカウトから１位指名の評価を得たのは、今年１０月のドラフト直前。反骨心を胸にプロでも下克上を狙う。

　伝授されたいのはメンタルだけじゃない。決め球の極意も学んでみたいという。特に注目しているのが、メジャーの強打者をも翻弄しているスプリット。桜井は４年の春から投げ始めたが、この秋から試合で使えるようになったばかりだ。

　「ストレートのようになって落ちないこともあるので、まずは落とし方を聞きたいです。自分は縦に落とす１パターンしかないですが、上原さんは左右に落としたり、奥行きを使って落とす位置を変えたり、落差の大きさに変化をつけて投げられている」。基本的な投げ方から左右、上下、前後の変化をつける応用編まで吸収したい考えだ。

　この日は京都市内の同校グラウンドでランニングや体幹トレ。来年１月から始まる新人合同自主トレに向けて「下半身と体幹をしっかりと鍛えていきたいです」と抱負を語った。サクセスストーリーを実現した上原との対面を夢見て、雑草右腕が強く、そしてたくましく成長する。（中村　大悟）

　◆主なＧルーキーの弟子入り志願ヒストリー

　▽０７年１２月　新人入団発表の席で、大学・社会人ドラフト１巡目の村田透は、大体大の先輩である上原に「すべてのことを学びたい。弟子入りさせてもらえるようにお願いしたい」とオファー。

　▽１０年１１月　ドラフト１位の沢村は「いつでも同じ精神状態を保って試合に出ることって、すごく難しいことだと思います」と同年チーム最多の７９試合に登板した久保のメンタルの強さに憧れのまなざしを送った。

　▽１２年１１月　施設見学でＧ球場を訪れた際にドラフト１位・菅野は、１学年上の沢村に「来年は一緒のグラウンドで毎日勉強させてもらいたい」。同年の日本ハムとの日本シリーズで活躍した姿に感銘を受けたという。

　▽１４年１０月　ドラフト１位の岡本は「お会いしたらいろいろなことを聞いてみたいです」と、０８年に同じ高卒野手として１位指名を受けた大田に、野球のこと以外にもメディア対応などを教わりたいと明かした。

　◆上原のリアルな雑草物語

　東海大仰星高（大阪）に入学当初は、同期にのちに日本ハム入りした建山義紀がいたこともあり、打撃投手兼任外野手。２年秋に背番号８で初のベンチ入りを果たし、３年時には背番号１１の２番手投手となったが、大阪府大会ベスト８止まり。甲子園には届かなかった。

　その後は進学を希望。「親に迷惑はかけたくない」と生活費の負担が大きい県外の系列大学・東海大ではなく、地元の大体大を目指した。しかし、セレクションで不合格。１年の浪人生活では日曜を除き、朝９時から午後６時まで予備校で勉強しながら、ジムに通い、ウェートトレを怠らなかった。さらに、練習後は深夜まで日給７０００円のガードマンのアルバイトで汗を流した。浪人仲間や近所のおじさんと一緒に、草野球に入れてもらってプレーする日もあった。