【日本Ｓ】前夜ひらめいた「ふすま閉めパット」…片山６４首位発進

　◆報知新聞社主催　男子プロゴルフツアー　日本シリーズＪＴカップ第１日（３日、東京よみうりＣＣ、７０２３ヤード＝パー７０）

　２０００、０２年大会覇者の片山晋呉（４２）＝イーグルポイントＧＣ＝が単独首位発進を決めた。１イーグル、４バーディー、ボギーなしの６４で回り６アンダー。前夜にひらめいた変則グリップでミドルパットを次々と沈めた。年末時点の世界ランク５０位以内で出場権が得られる来年４月のマスターズへ向け、大会３勝目と通算３０勝で現在６６位の世界ランクを大幅アップさせる。

　１８番に陣取ったギャラリーを、片山が粋なパフォーマンスで沸かせた。グリーン手前からのアプローチを１メートルに寄せると、大急ぎでマークに走る。日本一の急傾斜を誇る難グリーンを転がり落ちないよう“準備”して、慎重にパーパットを沈めた。唯一のボギーなしで圧巻の６４。「全部良かった。僕は勝とうと思って来ています」。言葉は自然と弾んだ。

　今季苦しみ続けたパッティングに一筋の光が差し込んだ。開幕前夜、自宅でふすまを閉めようとした瞬間にひらめいた。左手で「おしとやかに」閉めるしぐさを応用。右手だけを動かして、左手を軽く添える新グリップが完成した。前週は中尺パターを使っていたが、こちらも通常の長さのものにチェンジ。「タッチが出やすい」と好感触でスタートした。

　１、２番と４メートルをジャストタッチで沈めると、３番でも６メートルと３連続バーディー発進。１７番では６メートルのイーグルパットも決め、マスターズが開催されるオーガスタナショナルＧＣのような高速グリーンを攻略した。身長１７１センチと小柄な体のハンデを補うのは旺盛な探求心。９８年にはビリヤードのキューの持ち方を見てひらめいたグリップで初優勝した。気温１０度以下の寒さの中でも、龍の手をイメージした特大手袋で手の感覚を守り、龍の角をイメージしたニット帽で上昇気流に乗った。

　今大会で優勝して次週のアジアンツアー・タイ選手権でトップ５に入れば世界ランク５０位以内に入る可能性も浮上。０９年に日本人最高の４位に入った直後、燃え尽き症候群になった因縁の地に、もう一度戻りたい。「こういうチャンスに感謝してます。自分でつかめるところにいるんだから」。今週で８週連続出場のため疲労はピーク。プレー前後のマッサージは１時間以上かかることもあるが、オーガスタの鮮やかなグリーンをイメージすれば、全てが吹き飛ぶ。（岩崎　敦）