森田遥が６位前進　「日本でやりたい」

　▽３日、千葉県野田市・紫ＣＣすみれＣ（６５０２ヤード、パー７２）▽雨のち晴れ、気温８・９度、風速１・９メートル▽１０２選手

　２０１３年日本女子アマ選手権制覇などアマチュア界で活躍し、高校を卒業した今季は米下部ツアーで戦った森田遥（１９）が２バーディー、１ボギーの７１にまとめ、前日の１０位から通算２アンダーの６位に前進した。最終順位で３５位程度までに入れば、来季レギュラーツアーにほぼフル参戦できる。首位は５アンダーの大西葵（２１）＝加賀電子、沖せいら（２３）＝宇部７２ＣＣ、ベイブ・リュウ（台湾）。

　迷いに迷った末の、１９歳の選択だった。「やっぱり応援してくださる日本のみなさんの前でプレーしたい。日本で力を蓄えて、また米ツアーを目指したい」。森田は３月に高松中央高を卒業。今季は２０１６年からの米ＬＰＧＡツアー進出を目指して下部のシメトラツアーに参戦した。５月に優勝したが、最終賞金ランクは１１位に終わり、１０位までに与えられる来季ＬＰＧＡ出場権をわずか２８７ドル（約３万５０００円）差で逃した。

　「シメトラツアーは、ゴルフ自体はやりがいがあって快適だったけど、移動が大変だった。２４試合出て、年間を通して１打分の差だったので…。その日は死ぬほど泣きました」。だが、顔と体つきは１年前よりグッと頼もしくなった。「体重は３〜５キロ増えた。精神的にも鍛えられた」

　この日は前半を１バーディー、１ボギーの後、１２番で２つめのバーディーを奪って７１。「でも、もっと伸ばせたかな。上がりの３、４ホールは全部５メートル以内のチャンスだった」。ちょっぴり悔しそうな表情を見せた。

　両親は中国人。現在は森田も中国籍だが「生まれ育った日本で、国籍を取って、恩返ししたい。日本が一番好きだから」と話す。２０歳の誕生日を終え成人になったら手続きし、２０２０年の東京五輪に日本代表として出場することを目指す。

　そのために、まずこの最終予選会で上位通過、来季日本ツアーにフル参戦することが出発点。最終日もさらに上位でのフィニッシュを狙う。　（月橋文美）