純平４７番お披露目　「右のエース番号に」

　ソフトバンクからドラフト１位指名された高橋純平投手（１８）＝県岐阜商高＝が２日、福岡市内のホテルで新人６選手の入団会見に臨み、背番号「４７」をお披露目した。球団から複数の背番号を提示され、工藤公康監督（５２）が現役時代に長くつけた４７を選択。左腕の代名詞とも言える番号を右のエース番号に変える意気込みともに“生涯ホークス”を誓った。

　高いハードルを、高橋は自ら選んだ。新入団会見が行われるホールに金の卵は真新しいユニホームで現れた。背中には「４７」。満面の笑みで、場内で待ち構えていた工藤監督とガッチリ握手を交わした。実働２９年、現役通算２２４勝。左腕の代名詞と言われるまでに価値を高めた指揮官から“継承”した瞬間だ。

　最速１５２キロ右腕は「４７番と言えば工藤監督の印象が強いと思うけど、自分の番号にできるようにしたい。いつか、右のエースの番号にしたい」と宣言した。

　新入団選手本人が背番号を選んだ、という流れ自体が異例。小川編成・育成部長は「逆指名の時代なら選手に選ばせることはよくあったけど、最近では記憶にない」と明かした。高橋には２０番台で空いていた２６と２９、そして４７を球団が提示。３球団が競合したドラフト会議で、自らを引き当てた縁のある指揮官の“番号”を選んだ。

　これまで、今夏のＵ−１８ワールドカップ（Ｗ杯）で背負った１８番を「エースナンバー」と表現。「侍ジャパンでいつか付けられれば…」と夢を語っていた。ただ、ソフトバンクでは、１８番が空いたとしても「自分から変えるつもりはない」と断言。４７を“純平色”に染めるつもりだ。

　投手の理想像は真っすぐ勝負ができる投手。球団内で近づきたい投手を問われ「和製サファテになりたい」と即答。ヤクルトとの日本シリーズ第５戦をテレビ観戦して感じたことだ。「サファテのように、捉えられても前に飛ばない真っすぐを投げたい。まず３年間、死に物狂いというか、死ぬくらいの気持ちで野球をやる。ドラフトで選んでもらった以上、ずっとホークスでプレーしたい」と決意を固めた。

　工藤監督は「時代は変わる。次の人たちが、またその番号をつくっていくもの。『４７＝高橋純平』となることが何よりも大事」と、右腕の心意気を高く買った。工藤監督と超高校級右腕が織りなす“師弟物語”が、福岡で幕を開けた。　（谷光太郎）