北海道新幹線、歓迎ムードの裏で…　ローカル線赤字危機

　北海道・函館と青森市を１時間で結ぶ北海道新幹線。来年３月２６日の開業が近づき、地元で歓迎ムードが高まる。そんな中、ローカル線「青い森鉄道」が赤字転落の瀬戸際にある。開通区間と競合するわけでもないのにどうしてなのか？

　「開業まで１１７日！」。１１月３０日、青森市内の青森県庁の正面玄関に入ると、北海道新幹線の車両を描いたカウントダウンボードが目に入る。機運を盛り上げようと、開業５００日前から数え始めた。一方、県庁のそばを走る青い森鉄道は、少しでも乗客を増やそうと、車内で軽食やケーキを振る舞うクリスマスツアーなどあの手この手で企画を繰り出し、ＰＲする。

　青森市と岩手県境の三戸町を２７駅で結ぶ青い森鉄道は２両編成。無人駅も多く、寒さ対策もあってドアは自分でボタンを押して開ける。電車に乗ってみると、途中駅で、下校する高校生が大勢乗ってきて、座席は人でいっぱいに。昨年度の１日平均の利用者数は約１万２千人で年間約２０億円の旅客収入は確保できているという。では、なぜピンチなのか。

　実は旅客収入の４分の１は、ＪＲの寝台特急が青い森鉄道の線路を走る際にＪＲから支払われている。ところが、北海道新幹線の開業に伴って、上野―札幌を結ぶ「北斗星」が今年８月にすでに廃止され、「カシオペア」も来年３月には運行を終える。約４億６千万円の収入が来年度から消えてしまうのだ。