女子ラグビー サクラガール物語（上）

　ラグビー女子たちが世界への挑戦権をつかんだ。１１月２８〜２９日に東京・秩父宮ラグビー場で行われたラグビー７人制女子のリオデジャネイロ五輪アジア予選日本大会で、サクラセブンズこと女子日本代表は香港大会（同７〜８日）に続いて優勝、２大会の総合成績で１位を決め、見事五輪キップを獲得した。これまで日の当たることの少なかった日本女子ラグビーは、どのようにして世界に対抗する実力を養ってきたのか。２回連載で、「過去・現在・未来」を紹介する。　（大友信彦）

　当日券窓口には長い行列ができた。スタンドを埋めた観衆は５８０９人。「女子の試合で、秩父宮がこんなに埋まるなんて」。女子ラグビー草創期から関わってきた日本協会役員は感慨深げに言った。

　男女７人制の五輪種目採用は２００９年に決まった。それから６年。五輪キップ獲得で一躍脚光を浴びた女子ラグビーだが、この日を迎えるまでには長い歴史があった。

　１９８３年。東京都世田谷区が主催したラグビー初心者講習会の募集要項に「男女不問」と書かれていたことから、女性７名が応募したのをきっかけに、世田谷ラグビースクールの女子部として世田谷レディースが発足した。ほぼ同時期、愛知県でブラザー工業のハンドボール部員を中心にブラザー工業レディース（のちの名古屋レディース）、三重県で松阪レディースが誕生し、３チームは翌８４年から試合を実施。その後、スクールに子どもを通わせている母親たちを中心に全国に女子チームが続々生まれ、８８年に日本女子ラグビーフットボール連盟が設立された。

　初めて１５人制の日本代表が結成されたのは９１年。この年、第１回女子ワールドカップ（Ｗ杯）がウェールズで開催されたのだ。日本はこの大会で３戦全敗に終わるが、第２回の９４年スコットランド大会でスウェーデンからＷ杯初勝利を挙げる。９８年には初めて日本国内でテストマッチ（対香港）を行い、２００２年Ｗ杯スペイン大会ではオランダを破り２勝目。このときＳＨで出場していたのが、現在サクラセブンズを率いる浅見敬子ヘッドコーチだった。

　しかし、この大会を最後に日本はＷ杯から遠ざかってしまう。日本の前途に立ちふさがったのは、７人制でリオ五輪切符を懸け、死闘を繰り広げたカザフスタンだった。