【侍ジャパン】中田、３戦連続Ｖ打！Ｂ組１位突破「世界の王」金言でパワーアップ
- ６回１死一、二塁、中田（中央）が左中間に勝ち越しの３ランを放ち、ベンチ前で笑顔を見せる
- 左中間へ３ランを放つ中田
- 中田を出迎える小久保監督（左）
◆プレミア１２ ▽１次ラウンド・Ｂ組 米国２―１０日本（１４日、台湾・桃園）
またまたまた中田だ！ 国際大会「プレミア１２」は１４日、１次ラウンドが行われ、日本は２勝１敗の米国と対戦。同点に追いついた６回１死一、二塁で日本が誇る大砲が左越えに今大会２号となる勝ち越し３ランを放ち、３試合連続Ｖ打をマークした。先発・菅野が４回２失点と試合をつくれなかったが、筒香が３安打３打点、松田も７回に満塁弾と打ち勝ち、４連勝でグループを１位突破し、準々決勝進出を果たした。
ミスショットした過去を頭から消し去っていたから、フルスイングできた。中田はただボールだけに集中し、思い切りバットのヘッドを返した。「イケイケムードだったので、それは崩したくなかった。入るとは思わなかった。『抜けてくれ』と思っていました」。一塁ベースを回った直後、打球はすさまじい速さで左翼席に消えた。グループ１位突破を決める放物線をかけたヒーローは、「ホー」と雄たけびを上げて喜びを爆発させた。
前を打つ筒香のタイムリーで同点となった６回１死一、二塁。２ボールから内角低めの直球を積極果敢に振り抜き、勝ち越しの２号３ランをたたき込んだ。三振、左飛で迎えた第３打席での一発は３試合連続のＶ打。７回２死一、二塁でも四球を選び、松田のグランドスラムを呼び込んだ。これで１５打数８安打の打率５割３分３厘、２本塁打、１１打点。恐ろしいほどの数字を並べた。
日の丸を背負った２６歳の覚醒。心には「世界のホームラン王」の魂が宿っていた。この日の試合前、尊敬するスラッガーの言葉を知り、自信を深めた。
王会長「三振しても知らんぷりして帰ってくるぐらいでいい。その代わり、甘い球が来た時は逃してはいけない」
先日、ソフトバンクの王球団会長がテレビ番組で自身にあてたアドバイスを関係者から伝え聞いた。国際大会に臨む己のポリシーと重なった。
中田「短期決戦ですし、１打席１打席の結果で一喜一憂してはいけないと思っています。自分はアベレージヒッターではないですし、ツーベースでチャンスをつくったり、ランナーのいるときはしっかりとかえすことを意識しています」
日本の代表として、凡打しても悔しさを表情に出さず、堂々とベンチへ引き揚げる。気持ちを瞬時に切り替え、次の打席に全力を注ぐ。神懸かった打撃は、リセットできるタフなメンタルに支えられていた。
中田の猛打に引っ張られ、チームは４連勝で準々決勝進出を決めた。ファーストの守備でも、初回１死一、三塁からブラックの遊ゴロの送球を受けた二塁の山田のスローイングがライト側にそれたが、体を伸ばして捕球しゲッツーを完成。「周りのみんなのおかげで楽しみながら打席に立てています。日本らしい、つないでつないでという野球を崩さずにいきたいです」。手のつけられない和製大砲を旗手に、日本が世界一へと駆け上がる。（中村 大悟）