普通の生活をおくる人間にとって、普段、縁がなく、できれば一生関わりたくない場所の１つに刑務所がある。その刑務所の中でも、日本一の規模を誇る「府中刑務所」（東京都府中市）が、犯罪とは無関係の一般人でにぎわう日がある。それが毎年文化の日に開催される「府中刑務所文化祭」だ。普段、中を垣間見る機会がなかなかない刑務所だが、入場無料ということもあり、怖いもの見たさなのか、４０回目の今年、集まった見学者は実に約１万８０００人。「臭い飯」と伝わる受刑者の食事を再現した弁当を購入できるほか、受刑施設の一部を見学できる「プリズンアドベンチャーツアー」も人気だ。去る１１月３日に開催された第４０回文化祭に潜入してみた。

１０００人以上が長蛇の列

　府中刑務所は、東京都西部・府中市の京王線府中駅から住宅街を北に抜けると突然現れる。高く長い塀に囲われた外観は、やはり少し近寄り難くもある。途中の道には、見学希望者だろうか、人々が列をなして刑務所を目指していた。

　午前１０時スタートとのことだったので、到着したのは少し早めの午前９時２０分ごろ。すでに、入口前には千人以上が開会を待っているだろうか。昨年の入場者が約１万５千人、刑務所を所管する法務省の幹部からも事前に「結構人気があるんですよ」と聞いていたものの、思った以上の盛況ぶりだ。府中刑務所の職員によると、この日、通勤した午前７時ごろにはすでに５０人程度が並んでいたという。