中田、連夜の決勝打　侍ジャパン３連勝

　【桃園（台湾）本紙取材班】連夜の翔タイムで３連勝−。野球の国際大会「プレミア１２」で１２日、予選ラウンドＢ組の日本は桃園市の桃園国際野球場でドミニカ共和国に４−２で競り勝ち、３戦全勝とした。同点の８回２死二、三塁、日本ハム・中田翔内野手（２６）が決勝の２点二塁打を左翼線に放った。前夜はサヨナラ打を含む５打点、この試合も３打点と６番打者がチームを引っ張る。１３日は全チーム試合なし。日本は１４日の米国戦に勝てば、Ｂ組１位が確定し、決勝トーナメント進出が決まる。

　塁上で掲げた両手を３度強くたたいた。歓喜に湧くベンチに向けて両拳を向ける。同点に追い付かれた直後の８回。流れを呼び戻した一打は、欲しかった勝ち越し点。決めたのはまた中田だ。２夜連続のＶ打＆３打点で３連勝に導いた。

　「１点でもいいから取りたかった。いいところに飛んでくれました」

　７回の守備で左翼・筒香がミス。左翼線の飛球に目測を誤って二塁打にした。１死後に２ランを浴びて同点。気まずいムードが漂う。落ち込む後輩に、中田はベンチで「気にするな。切り替えろよ」と声を掛けた。

　ジャパンでの経験豊富な兄貴分らしい気遣いを見せた。続いて、自分のバットで後輩のミスを吹き飛ばした。直後の８回の打席は２死一、二塁で巡ってきた。２球で追い込まれた直後、ボークで走者が進塁。ファウル、ボールと続いた５球目、内寄り低めのフォークだった。「何が来ても反応する気持ちで全ての球を待った」。打球は瞬く間に三塁線を抜けた。一気に２者が生還して勝ち越しだ。

　チェンジになると、交代した筒香が中田のミットを持ってダッシュで駆け寄る。２人でグータッチ。「僕も普段エラーして助けてもらっている。気にするなと言ったら、あんまり気にしてないみたいで良かった」と笑った。

　１点リードしていた４回にも中前適時打。外角低めのスライダーに、泳ぎながらも食らい付いた。硬軟を織り交ぜたナカタショーだった。

　小久保監督も「昨日もきょうも、彼のバットで勝った試合。中田サマサマでございます」と最敬礼した。１１日のメキシコ戦も殊勲は５打点の６番打者・中田だった。３戦で７安打８打点、打率６割３分６厘と快音が止まらない。

　「ホッとしてます」

　世界の大舞台に立ち、中田が覚醒の時を迎える。