航空機ファンならずとも興奮した国産初の小型ジェット旅客機ＭＲＪ（三菱リージョナルジェット）の初飛行。国産旅客機の処女フライトはプロペラ旅客機「ＹＳ−１１」以来、実に５３年ぶりの快挙だ。日の丸技術の粋を集めた最新機種に世界の注目が集まるなか、またも地団駄を踏んでいるのが隣国・韓国。玄界灘の向こうから歯ぎしりの音が聞こえてくる。
「成功。しかも、大成功だった」
開発を手がけた三菱航空機の森本浩通社長は、１１日の初飛行後、笑顔を交えてこう語った。
日本は戦前、三菱重工による零式艦上戦闘機（通称・零戦）などの軍用機で世界トップクラスの航空技術を誇っていた。だが、１９４５年の敗戦後、ＧＨＱによって７年間航空機の製造、開発が禁じられる。６２年初飛行の「ＹＳ−１１」もジェット機が時代の潮流となり、７３年に製造中止となった。
現在、世界の小型ジェット旅客機市場は、ブラジルのエンブラエル、カナダのボンバルディアの２メーカーが双璧をなす。
エンブラエルは１機の機体価格が約４８億〜６０億円で、ボンバルディアは約４６億〜５３億円。対してＭＲＪは約５６億〜５８億円と、最低価格はやや割高だ。だが、最新式の低燃費エンジンを採用し、同型のジェット旅客機に比べて燃費を約２割向上させるなど、それを補う多くの利点がある。
初飛行は、海外メディアも大きな関心をもって報じた。米ブルームバーグは１１日、「われわれの予想では、ＭＲＪは近いうちにシェア２位のボンバルディアを追い抜くだろう」との専門家のコメントを紹介。小型旅客機市場の勢力図が変わる可能性を指摘した。英紙フィナンシャル・タイムズ電子版も同日、世界的に有名な零戦を引き合いに「『三菱』という航空業界の伝説的な名前が大空に帰ってきた」と伝えた。