【侍ジャパン】５打点中田で２連勝！“千と千尋”で神懸かり！！

　◆プレミア１２　▽１次ラウンド・Ｂ組　日本６ｘ―５メキシコ（１１日、台湾・天母）

　神様、仏様、中田様―。野球の国際大会「プレミア１２」は１１日、台湾で１次ラウンドの６試合が行われ、Ｂ組の日本はメキシコとの死闘をサヨナラで制し、２連勝を飾った。１点リードの９回表２死三塁、「あと１球」から６番手の沢村が同点打を浴びたが、その裏１死一、二塁、中田が右中間へサヨナラ打を放った。中田は２回に２ランをたたき込むなど、３打数３安打５打点の大暴れ。恐怖の６番打者が侍を、世界の頂点へけん引する。

　耳をつんざく、台湾の野球ファンのブーイングに全身の血が逆流した。同点の９回１死、前を打つ筒香が敬遠で歩かされた。一、二塁となり、中田のハートに火が付いた。「一気に気合が入りました。（大歓声で）ホームみたいな気持ちでできました」。フルカウントから痛烈なライナーを右中間へ。サヨナラだ。２連勝だ。歓喜に沸く輪の中で、笑顔がはじけた。

　アーチでも台北市民を仰天させた。１点を追う２回１死一塁、左越えに今大会１号となる２ランをたたき込んだ。１４年１１月１５日の日米野球第３戦（東京Ｄ）以来となる侍ジャパン２発目に「１打席目はシーズン中から大事にしている。あの打席で楽になった」とエンジンがかかった。８日の韓国戦でのマルチ安打に続き、３打数３安打と大暴れ。５打点はレギュラーシーズンやＣＳも含め、プロでの自身最多タイだ。

　台湾のパワースポットで得た運気も、絶好調の要因だ。１０日の前日練習を終えた後、大阪桐蔭の先輩・平田や日本ハムの後輩・中島と向かった先は、台湾北部の観光名所「九フン（きゅうふん）」だった。宮崎駿監督の代表作「千と千尋の神隠し」のファンの間では「映画の舞台では？」ともうわさされる名所だ。「パワースポットでもあるみたいなんです」。レトロな町並みと幻想的な風景に「すごい」。心の充電も済ませ、リフレッシュして試合に臨んだ。

　本番の緊張感を力に変え、プチスランプを脱却した。１０月。チームの秋季練習で本来の打撃を見失い、小久保ジャパンの初陣となった今月５日のプエルトリコとの強化試合を迎えても「前に飛ばない」と松田に漏らしながら球場入りした。試合直前のフリー打撃で稲葉打撃コーチから「自分で思っているほど悪くない。投手との間合いだけ考えて打て」と助言され吹っ切れた。打席で１８・４４メートル先の外国人投手にだけ集中し、調子を上げた。しっかりと間に合わせてきた。

米スカウト絶賛　視察したあるメジャースカウトは「どこの球団も彼の存在は分かっている。こういうところで打つのはさすが」と二重丸をつけた。「このまま勝ち進みたい」と表情を引き締めた中田。台湾に魅せられた大砲がそのバットで、侍の爆勝ロードを切り開く。（中村　大悟）

　◆千と千尋の神隠し　宮崎駿監督によるスタジオジブリの長編アニメーション映画。０１年７月２０日に公開。主人公の小４の女子、荻野千尋が異界に迷い込み、勝手に食物に手を付けたため、魔女によって両親が豚に変えられてしまう。それを救うために「油屋」と呼ばれる温泉宿で働き始め、そこでの経験を通じて成長を遂げていく―という物語。興行収入は３０４億円とされ、日本歴代興行収入第１位に輝く大ヒット作品である。