宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日、小惑星探査機「はやぶさ２」が地球の重力を利用して加速し、小惑星リュウグウに向かって軌道を変える「地球スイングバイ」で、１２月３日午後７時７分に地球に最接近すると発表した。ＪＡＸＡは、各地の天文台や愛好家に、はやぶさ２の撮影や観測を呼び掛けるキャンペーンを実施する。

　はやぶさ２は地球スイングバイで、太平洋上空を北から南へ飛行し、最接近時はハワイ上空の高度約３１００キロを地球から見て秒速約１０．３キロで通過する。日本で最も観測条件の良い北海道では、日没から３時間程度はやぶさ２を観測できるという。明るさは１０等級程度と肉眼では見えないが、大型の望遠鏡を使えば観測できる可能性があるという。

　スイングバイは、惑星や月の重力を利用して、探査機の軌道を目標天体に向けて変更したり、加速・減速したりする航法。大幅な燃料の節約が期待できる。一方、スイングバイを成功させるためには、計画通りの軌道で地球の間近をかすめ飛ぶことが必要。ＪＡＸＡによると、今月８日時点のはやぶさ２の位置からみると、「東京から富士山山頂にいるダニ（体長０．１〜０．７ミリ）をのぞきこむ」ような精度で飛行することになるという。

　昨年１２月３日に打ち上げられたはやぶさ２は１４日現在、地球から約２０００万キロの位置にあり、小惑星リュウグウを目指している。ＪＡＸＡの津田雄一プロジェクトマネジャーは「はやぶさ２としては今まで経験したものとは違う新しいチャレンジ。着実に進めたい」と話した。【斎藤広子】