ランニングリハビリにも意欲的に取り組む斎藤（左）

　日米のマットでトップレスラーとして活躍したプロレス界のレジェンド、マサ斎藤（７３）は２０００年にパーキンソン病を発症。今も日々、この難敵と闘っている。しかし、心は全く折れていない。それどころか、２０２０年東京五輪の聖火ランナーとなることを目標に、リハビリに励んでいるという。現役時代さながらの不屈の闘志で病魔をピンフォールしようとしているマサ斎藤を直撃した。

　２０００年にアゴが震えだした。パーキンソン病だった。それ以来、マサ斎藤の長い長い病気との闘いが始まった。

　斎藤：アゴが震えて、うまくしゃべることができなくなって、おかしいなと思ってたら、パーキンソン病だった。なんで俺がと思ったよ。脳へのダメージが原因みたいだね。スコット・ノートンやベイダーみたいなデカいのとガンガンやってたからだろうな。

　声はゆっくりで、小さい。何とかしぼり出している感じだ。これも病気の影響で、息継ぎが難しいらしい。医師には末期のパーキンソン病と宣告されたそうだ。それでも話の中身はしっかりしている。末期だろうが何だろうが、頭がシャープなままならば、トップヒールとして全米を震え上がらせ、アントニオ猪木と巌流島で死闘を繰り広げた、あのマサ斎藤が復活をあきらめてしまうわけがない。

　斎藤：今は埼玉県内の施設でリハビリ合宿中。施設にジムがあるので、そこまで自分で行って、トレーニングしてるよ。昔、トレーニングで鍛えてるから何とかなってるって言われてるけど、状況は芳しいとは言えないな。震えがくると、しばらく何もできないし、左足は内側に巻き込んでしまっていくみたいで痛いし、歩いていても時々止まってしまう。最近はつえを持って歩いてるよ。でも、俺は毎日トレーニングしてる。このまま終わるわけにはいかないからな。

　思うように動かない体と格闘しながら、そこまでトレーニングを欠かさないのには理由がある。２０２０年に東京で開催されるオリンピックだ。

　斎藤：オリンピックがまた東京であるんだ。前の東京でのオリンピックには２２歳でレスリング日本代表として出た。今度の時は７８歳になってるけど、ゲストでも何でもいいから関わりたい。俺、走れるんだ。医者が言うには、歩くのと走るのでは脳の使う部分が違うらしい。歌うのと話すのも違うらしい。で、走れるから、聖火ランナーなんかやりたいんだよな。それが目標。

　１９９６年アトランタ五輪で、やはりパーキンソン病を患う元ボクシング世界ヘビー級王者モハメド・アリが開会式で聖火に点灯し、世界中を感動させた。そして今度は斎藤が聖火ランナーを務めるようなら、同じ病と闘う人々に大きな勇気と希望を与えることになるだろう。

　斎藤：聖火ランナーをやるためにも、それまでに体をしっかり治す。リハビリ合宿が終わって家に帰っても、近くの一般のジムに行くよ。トレーニングするよ。走るよ。今、体重８４キロだけど、１００キロまで持っていく。１００キロまでいけば、こっちのもんだ。ベンチワークで体をつくっていく。そうすりゃ、オリンピックに間に合うだろ。筋肉をパンプアップしてオリンピックを迎えるんだ。見ててくれよ。

　人は時として信じられない力を発揮して、奇跡を起こすことがある。マサ斎藤が、それをやってのけたとしても何ら不思議なことではない。

＜パーキンソン病＞脳の幹にあたる黒質という部分の神経細胞が次第に減少し、その神経が働くときに使うドーパミンという物質が減ることによって起こる病気。ドーパミンは運動の仕組みを調節する働きがあり、ドーパミンが減ることで動きが遅くなったり、体の緊張が高まる。代表的な運動症例は振戦（手足の震え）、無動（動きが遅くなる）、固縮（筋肉が硬くなってこわばり、関節の曲げ伸ばしに抵抗がある）、姿勢反射障害（体のバランスを取りにくくなる）。

☆まさ・さいとう＝本名は斎藤昌典（まさのり）。１９４２年８月７日、東京都中野区出身。明大卒。６４年東京五輪レスリング日本代表。６５年、日本プロレス入り。６８年に渡米。８２年以降は長州力の維新軍、ジャパンプロレスに参加。８４年、米国で同僚レスラーの乱闘事件に巻き込まれ有罪となり、１年半服役。出所後の８７年、アントニオ猪木と巌流島で決闘。９０年にはＡＷＡ世界王座を獲得した。９９年引退。信条は「Ｇｏ　ｆｏｒ　ｂｒｏｋｅ」（当たって砕けろ）。全盛時は１８０センチ、１２０キロ。得意技はバックドロップ、監獄固め。