大谷が開幕投手　プレミア１２・日本代表壮行会

　大谷で開幕−。侍ジャパンの小久保裕紀監督（４４）が３日、福岡市内のホテルで行われた壮行会で、「プレミア１２」開幕戦の韓国戦（８日、札幌ドーム）に日本ハムの大谷翔平投手（２１）を先発させると発表した。若き右腕で宿敵を倒し、第２戦は広島・前田、第３戦はソフトバンク・武田で世界一まで駆け上る。

　壮行会に集まったファン６２０人が驚きの声を上げた。小久保監督は壇上で「必ずや世界一になって良い報告ができるように頑張ります」と優勝宣言し、開幕投手をサプライズ発表。「慣れ親しんだ（札幌ドームの）マウンドで、必ず韓国打線を封じてくれると信じています」と世界一への第一歩を大谷に託した。

　「第１戦なので、すごく大事。緊張はすると思うけど、頑張りたいなという気持ちが強い。『ある程度、頭に入れて調整してほしい』と言われたので、投げる準備はしていた」

　１０月中に小久保監督から電話をもらっていたという大谷は、すでに心身ともに整っていた。

　日韓戦といえば五輪やワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で激闘を繰り広げてきた。大谷の脳裏にも鮮明な記憶が刻まれている。

　「過去の大会でも素晴らしい戦いをしている。一番は（２００９年ＷＢＣ決勝の）イチローさんの（決勝）タイムリーになってしまうけど、すごく良い試合がたくさんあった」

　打者の情報はあまり入れず、「誰か１人じゃなく、全体としてとらえながら良いピッチングができれば。自分の持っているものを１００パーセント出せるように頑張りたい」と快投の青写真を描く。日本に対して特に気迫を前面に押し出してくる隣国相手に、「負けないんだという気持ちを持って戦うことが大事」と真っ向から受けて立つ構えだ。（小林孝一郎）