マエケン奪三振ショー　３イニングで８Ｋ！！

　躍る日の丸竜コンビ−。国際大会「プレミア１２」（８日開幕）に出場する日本代表「侍ジャパン」が５日、ヤフオクドームでの強化試合でプエルトリコと対戦。中日・平田良介外野手（２７）は８番・右翼で先発出場すると、バットでは４回に犠牲フライ、８回にはダメ押しタイムリーと１安打２打点の活躍、守っては９回にレーザービームを披露した。大野雄大投手（２７）も６回に登板すると３人でピシャリ。８−３で快勝した日本は６日にも同カードで強化試合を行い、８日に札幌ドームで１次ラウンド初戦となる韓国戦に臨む。

　圧巻の投球だった。小久保ジャパンの“開幕投手”を任された前田が、３イニング１安打無失点で、４者連続を含む８三振を奪う快投を披露。先発予定の１次ラウンド第２戦・メキシコ戦へ向けて、最高の滑り出しを見せた。

　今季自身２度目の沢村賞に輝いた右腕は、初回から実力を見せつけた。先頭のＪ・ゴンサレスから４者連続の空振り三振。２回２死はヒメネスをこの日最速の１４９キロで見逃し三振に仕留めた。

　一人も走者を出さずに迎えた３回は、実戦勘を取り戻すために、ワインドアップではなく、セットで投球。先頭のＬ・リベラに左中間二塁打を浴びた後は、再びギア入れて３者連続三振で締めくくった。

　対外試合はシーズン最終登板となった１０月７日の中日戦以来１カ月ぶり。奪三振ショーについては「自分のスタイルではないので…」と無関心だったが、「結果、無失点に終わってよかったです。久しぶりの実戦でしたが、うまくいきました。最後のピンチもうまく抑えられたのでよかったです」と、手応えをつかんだ５０球だった。

　プエルトリコ代表は、１３年の第３回ＷＢＣ準決勝で敗れた因縁の相手だ。前田も先発して５イニング１失点と奮闘しながら敗戦投手となった。

　だが、今回のプエルトリコ代表は、大半が米マイナーリーグの選手と、国内リーグの選手という飛車角落ちの構成。打たれるわけにはいかない相手を圧倒し、侍ジャパンのエースが本番へ向けてはずみをつけた。　（西岡誠）