［卓球］佳純、日本人初の「銀」　「自分褒めたい」

　卓球の女子ワールドカップ（Ｗ杯）最終日は１日、仙台市のゼビオアリーナ仙台で決勝を行い、世界ランキング５位の石川佳純（２２）＝全農＝は今年の世界選手権銀メダリストで同２位の劉詩ウェン（リュウ・シウェン、２４）＝中国＝に０−４のストレート負けを喫したものの、日本人で大会史上初の銀メダルを獲得した。劉詩ウェンは今大会４回目の優勝。３位決定戦は同２６位のペトリサ・ソルヤ（２１）＝ドイツ＝が同２７位のリー・ジャオ（４２）＝オランダ＝を４−２で破り、銅メダルを獲得した。

　決勝はストレート負けの完敗も、石川はとびっきりの「佳純スマイル」を浮かべながら銀メダルを高々と掲げた。母国開催の大会で日本人初の決勝進出。「地元日本のワールドカップで初めて決勝に進出できて、うれしかったし大きな財産になった。久々に自分を褒めたい」と白い歯をこぼした。

　準決勝ではリー・ジャオに２ゲーム先取されながらも、２０回近い息の長いラリー勝負に持ち込み４−２の逆転勝利。「今までだったらあのまま負けていた。でも落ち着いていけば大丈夫。逆に先手を取っていこう」と攻撃姿勢に転じたことが勝因につながった。

　９月下旬のアジア選手権前に左太ももを故障。けがによる初の棄権欠場は石川を成長させ、強く、たくましくしてくれた。「思い切ったプレーができないのはすごく残念だと実感した。自分の体をしっかり鍛え、けがをしないことが大事だとあらためて思った」。それからは以前よりも入念にストレッチをするなど、万全の準備をして試合に臨むようになった。悔しい体験によって、体も心もしなやかになった。

　「メンタルも技術も全力で、目の前の１球に集中できるように一度リセット。Ｗ杯をリオに向けて再スタートする最初にしようと仙台に来た。その大会ですごくいいプレーができ、自信がつきました」。先輩の福原愛とともに、来年のリオデジャネイロ五輪代表をすでに確実にしている石川。これからも１試合、１球を大事にして、リオでも晴れやかな「佳純スマイル」を披露する。　（千葉亨）