無限の容量を備えた「次のスマホ」、Nextbit社「Robin」の挑戦

いまKickstarter経由でNextbitのスマホを買えば、発送は来年初頭になる［原文のUS版『WIRED』記事の公開は2015年9月1日］。しかも内蔵するより遥かに大きなクラウドのストレージが手に入る見込みだ。

このスマホは常にバックアップを取り同期し、使用する領域を確保するために不要なものを賢く削除してくれる。399ドルで（先行予約では100ドル引き）32GBの容量があるが、アプリや画像、データ用の容量はそれとは別に、100GB確保されている。クラウドに接続しているために、新しく機種変更をしなくとも容量は事足りる。モス曰く、カメラのアップグレードもスマホを買い換えずとも可能になる。あるいはバッテリー寿命の改善も。エトセトラ、エトセトラ。

モスは前のめりになっている。まずはこの「Robin」を出荷しなければならないのだ。

バットマンの相棒

「スマホ改革」をしようとしている会社がクロイルを製造責任者にするのはおかしな選択だった。彼はそれ以前にHTCで「the One」や「Legend」といった高い評価を得たスマホのデザインチームを率いていた。彼は流行の前にメタル仕上げのスマホをつくりあげ、角ばっていない滑らかなエッジや艶消しメタル、アンテナのプラスチックなどもつくりあげた人物だ。現代のスマホの美しさにおいての責任者といっていい。

しかしクロイルはすでに燃え尽きてしまっていた。「ハードウェアの点ではね」と彼は言う。「もうあまり興味を引かれるものはありません。テーブルの上にiPhoneや全アンドロイド端末を並べてみたとして、今日本当に際立っているものはどれでしょう？　何もないんです。実際、わたしは誰も彼もが怠け者になってしまったように感じます」。その単調さは“停滞”のようにさえ感じるのだ。

プロダクトデザイン担当スコット・クロイル。

「Robin」のスペックと、マーケティング戦略

5.2インチ・1,080ピクセルの画面、Snapdragon808プロセッサー、USB-Cと高速充電、13メガピクセル背面カメラ、電話側面の電源ボタン、指紋認証搭載──。カラーは「ミント」と「ミッドナイト」の２色。優れたスペックのいいスマホをつくるには、「少しのお金と何本か電話をかければよかった」とクロイルは言う。

高性能デヴァイスを通信キャリアではなく「一般客に売る」という、価格面で満足度の高い「直販方式」が増えつつあり、モトローラのような大企業からOnePlusやXiaomiのようなスタートアップまで、多くは中国から生まれている。彼らがどうやって営業して、顧客を獲得するに至るのまでの過程は、ハードウェア新興企業の代表例といっていいだろう。

いまだにNextbit社のチームはブランチ・クリエイティヴ社と、“何か違う新しいこと”に乗り気だ。「もっともっと多くの人が成功できます。より挑戦的に、みなと同じことをするより他にもチャンスはあるんです」とクロイルは言う。新しくよりよいものを設計しようとプロジェクトをはじめたとき、まず彼らはありとあらゆるアイデアを検討してみたという。そして堂々巡りの結果、ここにたどり着いた。

美しくあるためにつくられたRobinは、ハイエンドスマートフォンであり、Nextbitの新たなソフトウェアのショーケースでもある。

Vertuのような鼻につくほどハイエンドな性能や、チューリングフォン（日本版記事）を期待しているのなら、それらのスマホのことは忘れて欲しい。ゆるやかな曲線を描いた、薄くシンプルなボディが「Robin」だ。「CADエンジニアにとって、いままでいちばん簡単な仕事ですよ」とクロイルは言う。それがまさしく彼らが目指すものだ。「このシンプルなシルエットこそ誰もが理解できるものです」とモレンステインも言う。「そしてこれがNextBitの自己主張なのです」

クロイルは、Robinの些細なディテールについても話したがる。いかにUSBポートとマイク、底部にあるボタンが完全に1列に並んでいて整えられているか、あるいは前面にある2つのセンサーが、近接センサーとカメラレンズが隠れたスピーカーのすぐ横にはなく、左面に2つ同じ円形で配置されているなど。

背面は一面一色で、それはメタルとプラスチックを同じように何度も塗り重ねている。スピーカーはケースに組み込まれており、表示面の上下に無数の非常に小さな穴が空けられている。すべてが左寄せになっていて、説明しがたいほど細部まで考えられている。EVTのタイミングなのに、大抵のAndroid端末より、手にもった感じも見た目も良い。そして総合的に、他より際立っている（ミントグリーンも一役買っている）。

クロイルは経緯を説明しながら、それぞれ少しずつ異なり、サイズの違うディスプレイの周りにさまざまなセンサーが別々の場所に付いているという、15個のモックを見て言う。「誤解しないでほしいのですが、寝ないのは、“デザインを紐解く”のが好きだからです。一晩寝ずにヴィデオをつくったり、黒いTシャツを着てホワイトボードの前で、デザインがいかに難しいか、ディテールを詰めるのがどんなに難しいかを話していると、夜が明けてしまうんです。事実どんなプロダクトデザインも、多くの血と汗と涙の結晶といえます。どんなに辛くとも、わたしはこれが好きなんです」

クロイルとモレンステインは「本物のデザイン」についてよく話し合って、議論をすることが多い。はっきりわかることは、彼らが「Robinを個性的にしたい」ということだ。かといって、ひとつに絞ることはしたくないのである。彼らが想像するスマホは、ユーザーの望みや夢を詰め込む“空っぽの長方形”なのだ。「Robin」という名前を考えてみるといい。何を思い浮かべるだろうか？　あのスーパーヒーローの相棒や鳥、ロビン･ウィリアムズ、ロビン・ライト、ロビン・フッド、それともロビン・ザンダーかもしれない。

「曖昧さ」というのは、デザイナーにとってマタタビであり、つまりは「個性の源」でもある。情緒的で、とてもぼんやりしているのだ。最初の候補は「ドリー」という名前で、クローン羊を連想させる。ところが、ある深夜オフィスでひとりのエンジニアが思いついた。「Robinって、どうだろう？」──それで決まりだった。

Robinはすでに出荷されているはずだったが、Nextbit社はFoxconn社と共同で製造した結果、誰も予想し得ないほど長く時間がかかってしまった。しかもまだやるべき作業が山積みだ。次のステップは、チャンがプロトタイプにNextbit社の最新ソフトウェアを完成させることである。そこでようやく彼はNexus5上でのテストが完了できす。

Nutellaというジャムの瓶のロゴが、どんどんシンプルになっていく様子が、目にとまる。その徹底的な姿勢がNextbitにとって、魅力的だったのだろう。

クラウドにつっこんだ頭脳

「少し何かが違うことに気づくでしょう」とチャンは言う。最初に一目見ただけでは、他のスマホと同じように見える。いくつかアイコンをデザインし直したようだが、壁紙に映える海の景色は、普通のAndroidフォンのようである。チャンはスマホを傾け「柔らかいグレーの影」がある「Spotify」や「TED」のアイコンを指差す。これがいわゆる「シャドーアイコン」で、どちらのアプリもスマホにはインストールされていないのだが、“そこ”にあることをしめすのだ。「Spotify」のアイコンをタップすればすぐに、再ダウンロードして開き、自動的にログインしてくれる。

何が起こっているのだろう。Robinが充電中でかつWi-Fiにつながっているときは、常にNextbit社のサーバーと同期している。スマホはユーザーの行動も把握するので、パズルゲーム「Two Dots」を6カ月も使っていなかったり、「Spotify」より「Pandora」を頻繁に使っていることも把握する。大きな動画や大容量のソフトウェア更新をインストールしたり、容量が必要になった場合、スマホは不要なものを自動的に処分してくれるという。フルサイズの画像をそのまま保存するのではなく、1080ピクセル版をスマホに保存しておき、また見たいときに残りをダウンロードする。アプリは削除されても、データは残るということだ。

いまのところバックエンドのソフトウェアは、どのアプリをどういう頻度でユーザーが使っているかを監視するだけである。しかしもっと多くのことができるようになるだろう。月曜と金曜の日課の違いがわかったり、今週末旅行に行く予定からデルタのアプリが航空券を用意できたり…。

「チームで取り組んできたことを製品公開前に確かめておきたいのです」とチャンは言う。全体のアイデアは、ユーザーが「クラウドストレージ」を意識せずにただ電話を使うということに、肝がある。唯一の違いと言えば、「もう容量が足りない！」ということが、ほとんどないことだろう。

たいていのデヴァイス開発は、利益を上げ次の開発を進められるよう、ある程度のレベルまで完成させて、その後出荷する。だがNextbit社は違うシステムをつくり上げていて、すでにその先で起こることを考えている。同社はKickstarterキャンペーンで、主にユーザーのニーズ（と購入者予想数）を見極めようとしている。

Androidに慣れたユーザーは、遠慮なしに意見を口にしてくれるはずだ。「われわれのロードマップ上には、既にやるべきことがあります」とモスは話す。カメラやバッテリー寿命は、改良できる余地がある。「ユーザーからは、「家にスマホを忘れても、いまいる場所までもってきてくれるドローン」というリクエストなんかもあるんですよ」

Nextbit社を小ばかにしたり、異なる意見に目を白黒させるのは簡単である。わたしにも経験がある。意識をしなくていいストレージ管理システムはスマートで賢い。しかしクロイルが言うように、ほぼ誰にだって400ドルで優れたスマートフォンはつくれるのである。競合相手のような強い影響力やマーケティング資金、OnePlusやXiaomiのような先駆者の強みが無かったとして、美しく加工されたスピーカーやいくらか多めのストレージで、果たして一体十分なのだろうか──。

（左から）プロダクトデザイン担当スコット・クロイル、CEOトム・モス、CTOマイク・チャン。

モスは十分だと考えている。彼らはスマホをつくっているが、さらに大きな“何か”もつくっている。「そこには儚さが存在するのです」とモレンステインはRobinについて言う。「こいつは軽いですよ。もし万が一池に落としたとしても、スマホはまだ“ここ”に存在するのです」

Nextbit社にはアイデアがあり、モバイルの世界とその次に来るもの、すべてがテクノロジーの取り巻く世界との架け橋をつくろうとしている。モスとチャンはウェストエルムの箱などが散らかったオフィスを案内してくれる。滅菌されたオフィスを通ってドアの外へ出て、エレベーターで階下へ。スーパーマーケットを抜け、通りへ出て、iPhoneを取り出ししばらくそれを眺める。素晴らしく見える。これ以上のものが本当に必要だろうか？

過去にはブラックベリーを心底愛した時代もあったが、当時もそれよりよいものが開発された。だからと言って何とも言えないが、おそらくこの“長方形”でできることが、まだ何か残っているのだろう。