ヤクルト、頼みの山田不発で終戦

　良くも悪くもやはり、今年のヤクルトは山田のチームだった。山田が打てば試合に勝ち、山田のバットが沈黙するとチームも負ける。第３戦はシリーズ記録となる３打席連続アーチで、日本シリーズ唯一の白星をもたらしたが、負けた４試合は計１５打数１安打。

　「日本一になりたかったけど…ソフトバンクは強すぎです。１日３本ホームラン打っても、１日だけ打っても意味がない。コンスタントに毎日打てなきゃダメ。そういうことが経験できたのは良かったと思う」。逆転日本一を最後まで諦めたわけではなかったが、この日も無音で、圧倒的な強さでパ・リーグを制してきたソフトバンクに脱帽だった。

　ベンチから胴上げを見せつけられ、敢闘選手としてただ一人、ソフトバンク選手に混じって表彰を受けた。だが「悔しさは多少はあるけど、セ・リーグで優勝できた。それを目標にやってきたので、１年としては満足。個人的には頑張ったなと思う」。昨オフの契約更改で、トリプルスリーを大目標として公言して自分にプレッシャーをかけ有言実行。

　この日は３回１死一、二塁の先制機に、９球粘った末に空振り三振。最後の打席は、４点ビハインドでも諦めず好球を待ち、９球目を捉えたが、左翼フェンスギリギリで失速。日本一と同様、あと一歩届かなかったが、全力で１年間走りきった充実感と疲労感に、涙はなかった。

　初めてレギュラーに定着し大ブレークした昨年は、「自分のことで精いっぱい。自分が打てばチームのためになると思って、ヒットを打つことに集中する」と、若さでただガムシャラにバットを振った。今年は「３番を任された以上、僕が打たなきゃチームが勝てない」と、ベンチ内最年少ながら、チームを引っ張る自覚を持って、全試合出場を果たした。

　この活躍に球団も、若松勉、池山隆寛、岩村明憲、青木宣親が背負ってきた背番号「１」を用意している。「次は日本一を」。ミスタースワローズの称号を背負って、来年は忘れものを取りに行く。　（竹村和佳子）