中田＆千賀５失点炎上　ソフトバンク７連勝止まる

　ソフトバンク投手陣が寝た子を起こしてしまった。警戒していたはずの山田に「まさか」としか言いようのない３被弾。ＣＳから続いていた無敗の快進撃が止まった。

　先発中田は中日時代のレギュラーシーズン、神宮球場で計１５試合に登板し５勝５敗、防御率４・０７。数字以上に、経験値を買われた。吉井投手コーチは「神宮に慣れているし、シーズン終盤の状態もよかった。監督の信頼度として、誰に３戦目を任せるか、自然と決まった」と話した。

　だが悪癖が出てしまった。レギュラーシーズンの被本塁打１７はチームワースト。山田に投じた球は甘くはなかった。しかし１、３回に手痛い一発を許し「自分のタイミングで打てるところに投げて、しっかりしたスイングをされてしまった」と悔やんだ。

　工藤監督は万全を期した。１点リードで迎えた５回の守りで、勝利投手の権利を得るまであと１死の中田を降板させた。打席に山田を迎え、ＣＳで好救援を見せた千賀を送った。「大事な場面は千賀でいくと最初から決めていた」。しかし、頼みの右腕も内角に入った速球を捉えられ、勝負に徹した采配は実らなかった。

　試合前、工藤監督は「結果に出ているほどの力の差はない」と話した。８回にも駄目押し点を奪われるなど、この日はまさに力負け。第４戦以降に登板が予定される摂津、スタンリッジもシーズンの被本塁打は２桁と少なくない。生じたほころびを最小限で抑えられるのか。本当の強さが問われる。