池田勇太、史上６人目連覇へ２位

　▽１７日、神戸市北区、六甲国際ゴルフ倶楽部（７３９４ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２２・６度、北３・６メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６１選手（アマチュア６人）▽観衆５６２４人

　３位から出た昨年覇者の池田勇太（２９）＝日清食品＝が４バーディー、１ボギーの６９で回り、通算１１アンダーで首位と２打差の２位と猛追。１９９９、２０００年の尾崎直道以来、史上６人目の大会２連覇に向け、通算１３アンダーで単独首位を守った小平智（２６）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝と最終組の一騎打ちで逆転を狙う。今年のアマ王者、金谷拓実（１７）＝広島国際学院高２年＝は通算７アンダーの５位タイに後退した。

　勝負師の直感だった。

　「ラインを読んでいたら、いけそうだった。表現できないんだけど、そんな気がした。イメージに任せて、打ったもん勝ち」

　１８番グリーン上。ピンまで１４メートルの距離。フックからスライスしていく“長い道筋”は難易度が高く、誰もがバーディーはあきらめかけていたが、池田勇には不思議と自信があった。

　静寂の中、強めに飛び出した球は、カップの縁を半周回って消えた。グリーンを囲むギャラリーは拍手喝采、総立ちだった。「カーッと熱くなってたからね」。固めた右拳を地にぶつけ、珍しく雄たけびを上げた。

　苦しい展開だった。ショットとパットがかみ合わず、「ピンについても入らない。ピンにつけそうでつけない」。後続組で首位を快走する小平が１４番から３連続バーディーを奪い、あっという間に５打差まで開いた。「どんどん離されて、明日は蚊帳の外か…」。そんな思いとは裏腹に、昨年覇者としての経験も脳裏に浮かんでいた。

　１年前。必死に逃げ切り、頂点に立った。「（追うより）逃げ切った方が簡単でしょ」と言いつつも、追われる者の重圧を最も知っている。

　「（最終日に）最終組に入れば相手に（直接）プレッシャーをかけられる。何とか食い下がって最終組に行きたかった」

　池田勇が逃げ、小平が追った昨年の大会とは立場が逆転。追う者、しかも、それが前回王者となれば、かかる重圧も膨らむはずだ。

　問わず語りで、こう加えた。

　「明日は最後まで分からない。最後まで気の抜けない１８ホールになる」

　日本一を懸けた、目の離せない一騎打ち。逆転優勝、そして偉業へ、池田勇が戦闘態勢に入った。　（松岡祐司）