小平智が初の日本一　勇太と死闘…１８番で決着

　▽１８日、神戸市北区、六甲国際ゴルフ倶楽部（７３９４ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２２・７度、西南西１・４メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６１選手（アマチュア６人）▽観衆９３２５人

　単独首位から出た小平智（２６）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が３バーディー、３ボギーの７２でまとめ、通算１３アンダーで初優勝を飾った。昨年覇者の池田勇太（２９）＝日清食品＝とのデッドヒートを１打差で制し、逃げ切った。２０１３年のツアー選手権に続く、国内メジャー２勝目。ツアー通算３勝目。

　一騎打ち、しかも対峙（たいじ）したのは前年覇者の池田勇太。しびれるような緊張感、重圧を感じながらも、「勇太さんとの優勝争いを楽しもう」。そう言い聞かせて、小平は前を向いていた。だが、知らぬ間に力は入っていた。ポーカーフェースの裏側で「逃げなきゃ、逃げなきゃ」と邪念とも戦っていた。

　１３番パー４。小平は２・５メートルのパットを外し、痛恨のボギーをたたいた。終盤に入って並ばれた。流れ、勢いは相手にある。でも、小平は弱気になるどころか、あらためて腹をくくった。

　「ここからが勝負。上がり３ホールはラストスパート。全神経を集中した」

　１５番。小平は９メートルのバーディーパットを沈めた。１７番。今度は池田勇が４・５メートルのパットを決め返した。一進一退。わずかなスキが命取りになる。だから、小平は「背水の陣」を敷き、さらにギアをもう一段上げた。

　「プレーオフはまったく考えていなかった。自分がバーディーを取って優勝することしか考えていなかった」

　そして最終１８番パー４。４９０ヤードと距離があり、グリーン手前にはバンカーが口を開けて待ち構える最難関ホール。以前なら「パーにしよう」と安全策を取っていたが、強気に攻めた。得意のドライバーを力強く振り抜き、残り１７９ヤードの２打目も７番アイアンでピンを狙った。ただ、球がフォローの風に乗り、ピン奥１５メートルまで転がった。

　このとき、師事する脳科学の権威、林成之さんの言葉を思い返した。

　「優勝カップを持っている姿をイメージしなさい」

　バーディーパットはわずかに外れた。それでも、「バーディーを狙って打てたことに成長を感じた」。けなげなプレーを貫徹すると、最後の最後に勝利の女神がほほ笑んでくれた。

　小平は「考え方でゴルフが変わった。本当にうれしい」とクールに喜び、「次は賞金王。（ここから）２、３勝して最後まで突っ走りたい」。世界挑戦を目指す２６歳は、歩みを止めるつもりはない。（松岡祐司）