稲森佑貴が今季初首位浮上

　▽２３日、千葉市緑区、袖ケ浦カンツリークラブ袖ケ浦コース（７１１９ヤード、パー７１）▽曇り、気温２１・３度、北東２・９メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽９９選手（アマチュア２人）▽観衆２８５１人

　７位から出た稲森佑貴（２１）＝グリーンゴルフ練習場＝が７バーディー、２ボギーの６６で回り、通算８アンダーで今季初の首位に浮上した。師匠でキャディーを務める父・兼隆さんとキャンピングカーで転戦する異色の若手が、待望のツアー初優勝を狙う。６９で回った近藤共弘（３８）がトップに並び、１打差に堀川未来夢（２２）とＷ・Ｊ・リー（オーストラリア）が続いた。

　最終１８番。８メートルのバーディーパットを沈め、父・兼隆さんに笑顔で迎えられた稲森は、あどけない顔をほころばせた。

　「ピンチでよく踏ん張って、チャンスの時に決めることができた。ショットとパットがかみ合ってくれた」

　高校２年でプロテスト合格後、バッグを担ぐ兼隆さんの運転するキャンピングカーで全国を転戦。遠征先では「道の駅」の駐車場に車を止め、「一番落ち着く」車内ベッドで寝るという、つつましい節約生活をベースにコツコツと腕を磨いてきた。

　今季は出場した１８戦のうち、予選落ちはわずか４戦。９月のアジアパシフィックオープン・ダイヤモンド杯で５位に食い込み、初のシード権を確実に。「気持ちに余裕ができ、あとは突っ走っていくだけ」と意欲にも拍車が掛かった。

　約１０年間、稲森の足となり、寝床となってきた愛車の走行距離が１７〜１８万キロに及んだため、兼隆さんが新しい大型車を購入し、今季末の納車を待つばかり。触発された稲森も「ぼくも欲しい」と、稼いだ賞金でレクサスの新車を買った。鹿児島市の自宅には火山灰対策でガレージまで作り、こちらも納車を心待ちにしているが、その前に、目指してきた結果を添えようと燃えている。

　見据えるのは、ツアー優勝者とランク上位者ら３０人で争われる日本シリーズＪＴ杯（１２月３日開幕、東京よみうりＣＣ）初参戦。稲森は「今の目標はＪＴに出ること。トップにいるので、このまま自分のゴルフに徹して、優勝したい」。その言葉には、２１歳の初々しさより、苦労を重ね、培ってきたプロ５年目のふてぶてしさがにじんでいた。　（松岡祐司）