＜首都スポ＞ＪＡＰＡＮラグビー　次はセブンズだ　流通経大・合谷リオ目指す

　次はセブンズの出番だ。１５人制男子のワールドカップ（Ｗ杯）の快挙で注目を浴びている日本ラグビー。来年のリオデジャネイロ五輪で正式採用となった７人制のアジア予選は男女とも１１月に行われる。男子は同７、８日の大会（香港）で優勝すると出場権獲得。Ｗ杯日本代表だった早大の藤田慶和（４年・東福岡）と筑波大の福岡堅樹（４年・福岡）が再び候補入りした男子では、昨春に代表入りした流通経大の合谷和弘（４年・流通経大柏）が「簡単にポジションを渡すわけにはいかない」と腕をぶす。　　（関陽一郎）

　ラグビー人気はうれしいけれど、合谷の心はちょっと曇り空だ。

　「五輪はラグビーを（日本に）広めるいい機会だと思います。７人制もあるんだと。（Ｗ杯の）ブームもあって、みんな五郎丸さんのポーズしています（笑）。大学の友達とかも見てくれるんですが、みんな勘違いしていて。（自身が日本）代表ということは知っているんですけど、みんな１５人制と思っていて。セブンズを知らないんです（苦笑）。悔しかったですね。ちゃんと、別の代表だと説明しました！」

　昨春、初めて７人制日本代表合宿に呼ばれた。１５人制代表をあきらめたわけではない。ただ、身長１７０センチと大きくない分、運動量を増やせば、７人制代表入りのチャンスがあると思った。持ち前のゲームコントロール能力、ステップワークに加え、激しいタックルに磨きをかけ、五輪出場を目指している。

　１５人制のＷ杯に同学年の早大・藤田と筑波大・福岡が出場したことは大きな刺激だ。特に、藤田はＳＨかＳＯでポジションがかぶる。

　「まず（予選）メンバーに入らないといけないのですが、自分はずっと７人制でやってきたので、簡単にポジションを渡すわけにはいきません。でも、いいライバルです、自分が成長するために」

　２人同時に出場するときは、合谷がＳＯ、藤田がＳＨになるという。昨年１０月から今年５月まで、世界を転戦したワールドシリーズ（ＷＳ）では、２人のコンビでトライも挙げた。

　ライバルであり、パートナーでもある２人。福岡出身の合谷は千葉・流通経大柏へ、京都出身の藤田は東福岡へと、それぞれ地元を離れた。

　直接対決は２年時の１度だけで、互いの存在は知ってはいても、交流はなかった。昨春、７人制の合宿でチームメートとなり、それからは大の仲良し。Ｗ杯前、藤田の誕生日に「おめでとうメール」を送り、今回は初めて同部屋になった。

　「Ｗ杯でやるのはどんな感じかなって、自分から聞きました。あそこでトライ（米国戦）を取るなんて、すごいことじゃないですか？　どんな気持ちだったのかなって。（藤田は）『俺１人のトライじゃない』って言っていました」

　今回の予選を前に、日本はアジアシリーズ３大会すべてで全勝優勝した。昨年のアジア大会、直近のアジアシリーズ決勝などで顔を合わせている香港が要警戒だ。

　「香港にはこの前の試合で、ショート（狭い）サイドでトライを取られました。簡単ではありませんが、そのディフェンスを修正すれば、勝てると思います」

　今季のＷＳでは、来季のコアチーム（１部相当）残留こそ果たせなかったものの、合谷と藤田がそろって選ばれた最終イングランド大会（５月）では、７月にリオ五輪出場権を獲得したフランスに勝利した。チームの合言葉、「世界のトップ４入り」に向け、着実に前進している。

　１５人制に続く、熱い桜旋風を再び日本中に届けたい。合谷は力を込めて言う。

　「７人制もあるんだぞって、知っていただきたいです。次は、自分たちの番だと思っています」

＜合谷和弘（ごうや・かずひろ）＞　１９９３（平成５）年４月２１日生まれの２２歳。福岡県出身。１７０センチ、７７キロ。日本人の父とフィリピン人の母を持ち、ミドルネームは「ケビン」。９歳のとき、つくしヤングラガーズ（大野城市）でラグビーを始め、中学校では陸上部に在籍。高校は千葉の強豪、流通経大柏へ。在校中は２００９、１０年度に花園８強。高校日本代表。流通経大ではＳＯやＦＢなどでプレーし、１３〜１４年度の関東大学リーグ戦連覇に貢献。兄明弘はトップイーストの栗田工業所属。

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