ヤクルトが１４年ぶり日本シリーズ

　セ・リーグ王者のヤクルトが３−２で巨人に勝って対戦成績を３勝１敗とし、１勝のアドバンテージを加えて１４年ぶり７度目の日本シリーズ進出を決めた。最優秀選手（ＭＶＰ）には４試合で打率４割６分７厘を記録した川端慎吾内野手（２８）が選ばれた。２４日にヤフオクドームで開幕する日本シリーズで、２連覇を狙うパ・リーグのソフトバンクと対戦する。

　最後のアウトは空振り三振。代打・高橋由のバットが空を切ると、ガッツポーズを連発する守護神バーネットに女房役の中村が抱きついた。ヤクルトは初戦敗退の後、３連勝し、１４年ぶりの日本シリーズ切符をゲット。選手たちは尻込みする真中監督を歓喜の渦に引き入れる。指揮官はリーグ優勝した時と同じく７度、神宮の夜空に舞った。

　序盤から采配がピタリと当たった。ポレダとの相性の良さからＣＳ初スタメンに抜てきされた比屋根が、初回先頭で右中間へはじき返す。長野の拙守もあって二塁打にすると、山田の適時打で先制のホームを踏んだ。第２打席は適時打に盗塁。伏兵が絡んだ貴重な３点を、鉄壁の救援陣で守り切った。

　優勝監督インタビューでは「ＣＳが終わってホッとしている。一試合一試合、苦しい戦いだった。シーズン中もこういうゲームを粘って粘って勝ってきたので、投手をはじめ選手を信じていた」。ぐるりと波打つ傘の群れに「ファンの皆さま、おめでとうございます」と、２００１年から恒例となったフレーズでファンと喜びを分かち合った。

　比屋根は「大一番で使ってもらって、足の震えが止まらなかった。打席に立つ前に足を動かさなきゃと思って、１回の守備は左翼も右翼もカバーに思いっきり走った」と、この日のＣＳ初スタメンの緊張感を語ったが、「あの東京ドームほどではない。あれが野球人生で一番」と、天王山の９月２６、２７日巨人戦を挙げた。

　「あれ」があったからこそ、初回に川端の投ゴロで三遊間に挟まれかけても、ポレダの動きを見て思い切りよく三塁を陥れた。真中監督はこのＣＳ期間中、「選手たちは変な緊張なくいつも通りプレーできている」と話していた通り、普段着野球で巨人の挑戦を退けた。

　日本シリーズで戦う相手は、常勝軍団ソフトバンク。「強敵だけど、今まで通りチャレンジャー精神で、みんなの力を結集して日本一を目指す」。工藤監督との１年目指揮官対決を制し、三たび宙を舞ってみせる。　（竹村和佳子）