ソウルの中心部から車で20分ほど。雑居ビルが集中する地域にVANK（Voluntary Agency Network of Korea）の事務所があった。VANKは会員数10万人（うち国内会員7万5000人）を誇る韓国最大の愛国者団体である。いや、日本ではむしろ「韓国最大のネトウヨ組織」という表現で伝えられることが多い。

「日本より深刻？ 韓国･中国の『ネトウヨ亡国』本日も炎上中」（『SAPIO』2012年8月22･29日合併号）、「韓国ネトウヨ団体の恐るべき全貌」（『SPA!』 同年9月11日号）---こうした記事で「韓国ネトウヨ」の代表格として必ずといってよいほど取り上げられるのが、このVANKなる組織なのだ。

･「F5アタック」（パソコンのF5キーを連打して集中アクセスを行う行為）で「2ちゃんねる」や保守系ブログのサイトを麻痺させた。

･竹島問題、慰安婦問題について世界中の各種機関のウェブサイトに日本に対する抗議文書を送りつけている。

･日韓関係が悪化するたびに、ネット上で対立を煽るようなサイバーデモをおこなっている。

 これらすべてがVANKの仕業だとされている。我が国におけるネット上での評価も散々だ。「反日団体」「サイバーテロリスト」として、主に日本のネット右翼方面からは徹底して目の敵にされている。だからこそ、私は軽い緊張を覚えながら、事務所のドアをノックした。

 インターホンで来意を告げるとドアが開いた。その瞬間、私の目に飛び込んできたのは、あまりにもオフィス然とした事務所の光景だった。小学校の教室ほどの広さを持つフロアにはパソコンの置かれたデスクが整然と並び、10人ほどのスタッフが、それぞれ"仕事"に打ち込んでいた。圧倒的に若い女性の姿が多い。西洋人の姿もあった。米国とロシアからの留学生だという。彼女たちは「インターン」としてVANKの業務を手伝っているという。

「こんにちは」「アンニョンハセヨ」「ハロー」
 日韓英の3ヵ国語で挨拶が飛んできた。そのあまりにも開放的で明るい雰囲気は「ネトウヨ組織」というよりも、まるで外資系企業のイマドキのオフィスのようだ。

 フロアの一番奥の席では、団長の朴起台（38歳）①が待ち受けていた。黒スーツにえんじ色のシャツ、そして派手なストライプのネクタイ。隙のないファッションの朴は、しかし、親しみのある笑顔で私に握手を求めてきた。

「こんにちは、ようこそいらっしゃいました」
 ぎこちない日本語が朴の口から漏れた。
 学生時代、日本語を専攻していたのだという。

「恥ずかしいことに私は勉強熱心な学生ではなかったので、日本語は挨拶しか覚えていません。ですからインタビューは英語でも構わないでしょうか?」

 申し訳なさそうに話す朴に対し、私もまた「恥ずかしながら」と英語に自信がない旨を話し、結局、韓国人通訳を介しての取材となった。

 私はまず、素朴な質問を朴にぶつけた。

 韓国最大のネット右翼、愛国組織だと日本では評判だが、そうした自覚はあるのか---。

 朴は私の顔をしげしげと見つめると膝を叩いて笑い出した。さらに事務所スタッフに向かって「僕たちのこと、右翼だってさ」と声をあげた。事務所内がどっと笑いに包まれる。

「大きな誤解です。私たちは右翼でもなければ民族主義者の集まりでもない。だいたい10万人もの会員がいる右翼組織なんて怖くないですか？私はイヤだなあ、そういうの」

 朴はニコニコしながら説明を続ける。

「民間外交官の集まりだと理解していただけたら嬉しいです。世界中に友人をつくりたい、そしてもっと韓国のことを知ってもらいたい。そう願う人たちによって運営されているんです」

 彼らによれば、活動の柱は2つあるという。一つは、ネットを通じて世界中の人々と「ペンパル」の関係を築くこと。そしてもう一つが、韓国の"正しい姿"を、やはりネットなどを通じて世界中に伝えることだ。

 日本人の一部が問題視するのは後者である。たとえば彼らは、海外で発行される地図や教科書を取り寄せ、「日本海」と表記されているものを見つけたら、正しくは「東海（トンへ）」（＊1）であると修整を促すメールや手紙を送る。あるいは慰安婦問題や領土問題に関して、韓国側の主張を各国の政府機関に送りつけたり、会員がそれぞれSNSを使って主張したりもする。こうした活動が「韓国のネトウヨ」と呼ばれる所以だ。

 一方、オフラインでの活動も活発だ。国内各地で歴史セミナーや青年キャンプなどを開催するばかりか、ときに海外へ「特使」を派遣し、広報･陳情活動もおこなっている。朴もこの取材の数日前に米国から帰国したばかりだった。米国各地の街頭で日本の歴史認識の不当性や、韓国による独島支配の正当性を訴える街宣活動をおこない、同時にスタンフォード、ハーバード、ジョージタウンといった有名大学で歴史認識に関するセミナーを開催してきたのだった。

 このあたりが内向きな議論に終始することの多い日本のネット右翼との大きな違いであろう。

 実際、VANKはこうした活動によって、米国務省やCIAといった国家機関、海外の百科事典やウェブサイトなど、300以上もの地図や資料で「日本海」の単独表記を「東海･日本海」へと併記させることに成功したという。

 だからこそ、VANKが組織の会員に求める資質は、韓国の歴史や文化に対する知識と、そして何よりも英語力なのである。

 VANKでは会員に14項目に及ぶテストを実施し、それにすべて合格した者には「サイバー外交官」なる称号を与えている。初級レベルのテストでは「海外に5人以上のペンパルをつくる」「SNSで韓国を紹介する」といった"お題"が出されるが、上級になるにつれて、「海外サイトで韓国についての間違った認識を見つける」「英文による韓国観光宣伝のリポート提出」「国際機関･団体への親書提出」といった難題も登場する。「ネトウヨ」も楽ではないのだ。　

 朴がVANKを設立するきっかけとなったのは、大学時代の「ペンパル経験」だった。


 ここで再び朴が話す。
「世界中の教科書を調べてみたら、そのうちの半分ではまったく韓国のことが触れられていない。ある国の歴史教科書では中国について50ページ、日本については30ページも費やしていながら、韓国についての記述は1ページにも満たず、しかも中国の属国であるかのような記述だったんです。もっともっと韓国のことを知ってもらいたい。私たちの活動はこうした素朴な願いのもとにおこなわれているだけですよ」