英国・イングランドで１８日開幕のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）に、日本代表主将として、札幌山の手高出身のリーチ・マイケル選手（２６）＝東芝＝が出場する。母校や地元関係者は「１試合でも多く勝って活躍してほしい」と期待している。

　「Ｗ杯直前で、相当気合が入っていた。本番でも、持ち味の強烈なタックルでトライを決めてほしい」。８月２９日に東京秩父宮ラグビー場で行われた日本代表の国内最後のテストマッチ。同高ラグビー部の佐藤幹夫監督（５４）は観戦後、リーチ選手を激励した。

　ニュージーランド出身のリーチ選手は、２００４年にスポーツ留学制度で外国人の受け入れを始めた同高ラグビー部の１期生だ。東海大を経て１１年に東芝入り。２年前に日本国籍を取得し、昨年４月、日本代表主将に就任した。

　佐藤監督は、同高卒業後もリーチ選手と公私にわたって交流を続けている。１０月３日のサモア戦、同１１日の米国戦に駆け付けて応援する予定だ。同高出身の渡辺隆之選手（東海大）も負傷者が出た場合のバックアップメンバーに選ばれており、「１９年の日本大会に向けて、在校生の刺激になる」と喜ぶ。

　リーチ選手は、同校に「マイケル基金」を創設し、後輩留学生の用具や遠征費の補助をするなど、母校への恩返しを忘れない。リーチ選手に憧れ、神戸市から入部した主将の伊藤鐘平（しょうへい）君（３年）は「リーチさんは、努力すれば道が続いていくことを教えてくれた」と話す。兄の伊藤鐘史（しょうじ）さん（神戸製鋼）も日本代表。「Ｗ杯ではあまり勝てていないので、勝ってほしい」と力を込める。

　リーチ選手が１年生の時にホームステイした札幌市のすし店経営、森山修一さん（６４）、久美子さん（６０）夫妻も、活躍を楽しみにしている。「うちは息子が３人いて、マイケルは４男坊。わが子同然」と久美子さん。修一さんは「誰よりも練習する努力家だった。けがをしないよう、頑張ってほしい」と見守っている。（成田智加）