ロッテ５年周期の下克上！！　涌井、熱投１４３球！！

　５年ぶり下克上へ、第１関門突破−。パ・リーグのシーズン３位のロッテが１２日、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（札幌ドーム）で日本ハムに２−１で勝ち、２勝１敗としてファイナルステージ進出を決めた。２００５年にはシーズン２位（プレーオフに勝ち優勝）から、１０年には同３位から日本一に輝いたミラクル軍団。「５年周期」の実現に向けて、１４日からのファイナルステージ（ヤフオクドーム）でシーズン９０勝の最強ソフトバンクに挑む。

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　最大のピンチでクールな男がほえた。３回１死満塁。ロッテの涌井が、レアードを外角フォークで空振り三振に仕留め、力強くグラブをたたいた。普段、感情を表に出さない右腕がヒートアップした。

　「最悪１点取られてもいいと思った。けど近藤を抑えて０点で抑えようと思った」。この回、２安打と四球で無死満塁と追い込まれていた。しかし近藤を投ゴロに抑え１つ目のアウトを取るとギアチェンジ。「ここしかないところに投げられた」という会心の１球でレアードを仕留めると、もう前しか見えない。続く矢野を１４７キロ真っすぐで二飛に打ち取り、不穏な空気をすっかり振り払った。

　滑り出しは最悪だった。「期待に応えたい気持ちが空回りした」。１回先頭の陽を一ゴロに打ち取ったが、ベースカバーに向かう途中、人工芝につまずき、前のめりに転倒した。すりむいた右手首と左膝を治療後、マウンドに戻ると四球と田中、中田の連続安打であっさり先制点を献上した。

　そこで自滅しないのがエースの真骨頂だ。１回の１失点だけでしのぎ、７回１死一塁で陽岱鋼に四球を与えたところでお役御免となった。試合を作った。それでも「きちんと終われれば良かった。申し訳ない気持ち」と反省の弁。おごることなく自身を律した。

　６日の楽天戦で延長１０回１３７球、中５日のこの日は１４３球のタフネスぶり。「チェンが頑張っていたし、大谷さんが打たれて落ち込んでいた。何とか勝って昨日の負けをなくそうと思っていた」。第２戦。チェンは５イニングを１失点の粘投、中継ぎエースの大谷は３失点で逆転を許した。２人のためにも負けられない。おとこ気たっぷりの計２８０球だった。

　「負けてもずっと使ってくれた恩返しがしたかった」。西武からロッテにＦＡ移籍した昨季は８勝１２敗、防御率４・２１と不本意な成績。感謝の気持ち。エースのプライドと意地。本来の輝きを取り戻した今季は、日本ハムの大谷と並ぶリーグ最多の１５勝をマーク。２００９年以来、６年ぶり３度目となる最多勝のタイトルを獲得した。

　落合投手コーチは「今日は涌井に尽きる」と最敬礼。「無死満塁をしのいだときに、勝たせてくれるというお告げかと思った。涌井を信じていたから代え時は難しくなかった」と期待通りの活躍に目を細めた。

　福岡行きのチケットは手にした。シーズン終盤から負けられない試合を続けてきた粘り強さは強みだ。ハムを平らげ、次はタカ退治。５年ぶりの日本一に突き進む。（小林良二）