［ラグビー］ジャパン１９年Ｗ杯で８強だ！！　史上初１次Ｌ３勝で敗退

　【グロスター（英国）大友信彦】エディー・ジャパン有終３勝−。ラグビー日本代表は１１日（日本時間１２日）、米国と対戦し、２８−１８（前半１７−８）で快勝した。日本は勝ち点１２のＢ組３位で大会を終了。３勝しながら決勝トーナメントに進めない史上初めてのチームとなり、試合後のスタジアムは大きな拍手に包まれた。ＦＷリーチ・マイケル主将（２７）＝東芝＝らフィフティーンはグラウンド上で、この経験を２０１９年の日本大会につなげていくことを誓った。強豪南アフリカを破るなど世界を驚かせた日本代表は、１３日に帰国する。

　米国の選手と健闘をたたえ合い、スタンドのファンへのあいさつを済ませると、日本代表の選手とスタッフは、グラウンド中央で円陣を組んだ。ほぼ５分間。異例の長さだった。リーチ主将が明かす。

　「これから４年間、今回できなかったベスト８を達成するため、何をしていけばいいのか、これからどうやって１９年につなげるか、日本に帰ったらどういう姿勢を見せていくのか。（前主将の）広瀬さんやコーチからも話してもらって、僕からも話しました。トップリーグの選手全員が日本代表を目指す。そんな空気を伝えようと」

　３勝して決勝トーナメントに進めなかった初めてのチーム。『史上最強の敗者』は、余韻に浸るのではなく、終わった瞬間から次の戦いに備えようとしていたのだ。

　米国戦の前から順位は決まっていた。「本気で８強を目指していたから。切り替えるのは正直難しかった」とＦＷ畠山が明かしたほど難しい試合で、日本は安定感のある戦いをみせた。前半は松島、Ｗ杯初先発の藤田の両ＷＴＢのトライで１７−８と先行し、後半も途中出場のＦＷマフィのトライ、ＦＢ五郎丸のＰＧなどで加点した。フィジカルの強さを前面に押し出してくる米国に対して接点で一歩も退かず、スピードと正確性で、危なげなく勝利した。

　しかし、選手たちに笑顔はなかった。周到な準備と想像を絶する猛練習を重ねて臨んでも、目標の８強には届かなかった。「僕は０４年に初めて日本代表入りしたときに苦い経験をしています」と言ったのは、最年長３７歳のＦＷ大野だ。

　「前年の０３年Ｗ杯でフランスとスコットランドに食い下がって、日本もやれるとみんな思ったけど、それが過信になって秋の遠征で惨敗して、すべてぶち壊してしまった。その苦い経験を、次の世代に伝えていきたい。もちろん僕も、まだ代表を目指します」

　日本は空前のラグビーブーム。無念の思いで帰国する桜の戦士を待っているのは、想像以上の歓迎だ。

　そこで自らを見失わず、ひた向きにハードワークを続けた先にこそ、８強進出の悲願が達成される。