【ラグビーＷ杯】リーチ、リオで奇跡再び雪辱メダルだ

　【グロスター（英国）１１日＝勝田成紀】Ｗ杯の借りは五輪で返す。ラグビー日本代表はＷ杯は１次リーグ敗退が決まったが、７人制男子は正式採用される来年のリオ五輪切符を懸けたアジア予選が１１月７、８日、香港で開催される。エディー・ジャパンからも、リーチ　マイケル主将（２７）＝東芝＝を筆頭に４人が日本代表候補に名を連ねる。Ｗ杯では惜しくも８強進出を逃したが、リオ五輪でメダル取りに挑む。

　エディー・ジャパンの挑戦は終わった。スコットランドが勝ったため、１次リーグ敗退が確定。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）は試合後、スコットランドを祝福する一方、「米国戦に勝利して、Ｗ杯で初めて３勝しながらも準々決勝に進出できなかったチームになるでしょう」と従来通りの姿勢で最終戦を見据えた。

　目標の８強は逃したが、頼れる主将と快足ウィングトリオが、再び世界に挑戦する。リーチと山田、福岡、藤田の４人は、５月に７人制代表候補に選出された。瀬川智広ＨＣ（４４）は五輪アジア予選に向け、「４人は限られた試合、時間の出場になる。ジョーカー的な存在」との起用法を描く。限りなく“ぶっつけ本番”となるが「短い準備期間でも一定のレベルで戦えるラグビー力の高い選手」と期待している。

　７人制での実績はある。リーチは１４年秋に５年半ぶりに７人制代表に復帰し、わずか２日の練習でアジア大会（韓国）金メダルに貢献した。知美（さとみ）夫人（２７）は「（１３年に）日本国籍を取る時、日本代表として五輪に出たいという考えもあったみたいです」と話す。ウィングの３人はスピードで勝負する。藤田は東福岡高３年時に史上最年少１８歳２か月で７人制代表デビュー。福岡は１４年３月に同代表デビュー。山田は０６年アジア大会（カタール）の金メダリストだ。

　４人とも「五輪には出てみたい」と希望するが、「Ｗ杯が終わるまで７人制のことは考えられない」と７人制に特化した練習は半年以上行っていない。しかし優勝候補の南アフリカを撃破したエディー・ジャパン勢の参戦は、７人制でも世界の脅威となることは間違いない。

　◆７人制ラグビー　１５人制と同じサイズのグラウンドで、ルールもほぼ同じ。試合時間は通常７分ハーフ（１５人制は４０分ハーフ）で、トーナメントの決勝戦のみ１０分ハーフ。チーム構成はＦＷ３人、ＢＫ４人。リザーブは５人以内だが、試合中の入れ替え・交代は３人まで。スクラムは３人が１列になって形成。少ない人数で広いスペースをカバーするため、１５人制に比べてスピードや持久力が重視される。

　◆７人制男子ラグビーのリオ五輪への道　計１２か国・地域が出場する。内訳は〈１〉１４～１５年ワールドシリーズの上位４チーム（フィジー、南アフリカ、ニュージーランド、英国）〈２〉アジアなど世界６地域の予選勝者（すでにアルゼンチン、米国、フランスが決定）〈３〉地域予選敗退国１６チームによる世界最終予選（日時・場所未定）の勝者（１枠）〈４〉五輪開催国ブラジル。日本はアジア予選で優勝を狙う。参加国は中国、香港、韓国、カザフスタン、タイ、フィリピンなど１２チーム。瀬川ＨＣは「ライバルは中国、香港、韓国」と話している。