宮里優作　２位浮上

　▽１０日、茨城県小美玉市、石岡ゴルフ倶楽部（７０７１ヤード、パー７１）▽曇り、気温２１・５度、東１・５メートル▽賞金総額１億円、優勝２０００万円▽６３選手▽観衆２２５４人

　９位から出た宮里優作（３５）が９バーディー、１ダブルボギーの６４とスコアを伸ばし、通算１２アンダーで首位と２打差の２位に浮上した。序盤に２度も池に入れながら崩れず、鮮やかなバーディーラッシュで１年半ぶりの優勝へ猛追した。近藤共弘（３８）が６７で回り、通算１４アンダーで単独首位を守った。

　船出は快調だった。１、２番で連続バーディー。だが、３番パー４の１打目が池へ。３打目をピン右２メートルに寄せ、パーでしのぎ、安堵（あんど）したのもつかの間だった。続く４番パー３でも池にぶち込み、痛恨のダブルボギーをたたいた。「３番のナイスパーを生かせなかった」。宮里優は悔やんだが、不思議と焦りも動揺もなかった。

　「アイアンがすごく良い。１打目をフェアウエーに置けば、バーディーチャンスにつけられる」

　自慢のショットに対する揺るぎない信頼が、湧き上がりそうになる不安を押し殺してくれた。だから「リズムを崩さず、落ち着いてできた」。５、６番ですぐさまバーディーを奪い返した。８番は２・５メートル、９番は３メートル、１０番では５メートルにピタリと寄せて、３連続バーディー。納得の表情には、膨らむ自信がにじんだ。

　今大会の開催コースはＪ・ニクラウスによる設計だった。戦略性に富み、「大好き。技術が上がるようなセッティング。それが面白い」。東北福祉大時代の２００１年、日本アマを制した北海道クラシックＧＣもニクラウスによる設計だった。「帝王」によって闘争心がかき立てられ、一級品の技が引き出されていた。

　今季は未勝利ながら、出場１６試合のうち、１２位以内が９試合と安定感は抜群。トータルドライビング（ドライビングディスタンスとフェアウエーキープ率を換算した数値）、９部門をポイント換算した順位でともに１位。優勝する材料は十分、そろっている。

　今季２度目の最終日最終組。「優勝が懸かった場面で、自分の展開をつくれるかどうか」。優勝だけを見て、つかみ取る。目指すのは、その一点だけだ。　（松岡祐司）