近藤共、今季初首位

▽９日、茨城県小美玉市、石岡ゴルフ倶楽部（７０７１ヤード、パー７１）▽晴れ、気温２３・９度、西南西２・０メートル▽賞金総額１億円、優勝２０００万円▽１２６選手（アマチュア６人）▽観衆１１７９人

　１８位から出た近藤共弘（３８）が怒濤（どとう）の猛チャージで今季初の首位に躍り出た。パッティングが絶好調で、１イーグル、７バーディー、ボギーなしのパー７１では自己最少ストロークの「６２」。理想のスイングを追求する姿勢から、結果重視の現実路線にかじを切って急上昇した。２打差の２位に韓国の黄重坤（ハン・ジュンゴン）、７アンダーの３位に高山忠洋（３７）＝スターツ＝ら３人が続いた。

　笑みが絶えない。近藤共は忘れかけていた好感触に浸り、心からゴルフを楽しんでいた。

　「久しぶりにいいゴルフができて良かった。難しいコースでいいスコアが出て自信になる。いいきっかけになったかな」

　パー５の５番でイーグルを奪うと、バーディーラッシュが加速。６番はチップイン、１０番は４メートル、１５番は７メートルをあっけなく決めた。１６番（パー５）では２打目をバンカーに入れながら、絶妙なリカバリーショットでピンそば１メートルにピタリ。１７番（パー３）で３メートルを流し込むと、１８番では５メートルのラインを読み切り、強気のタッチで勢いよく沈めた。上がり４ホールで、４連続バーディー締め。硬軟、傾斜のある難しいグリーンで、パット数「２４」は今季自己最少だった。

　プロ１５年目の昨季、獲得賞金は初めて１億円を突破、賞金ランク３位に輝きながら、「もっと質のいい球を打ちたい」とオフからスイング改造に注力した。向上心の塊のような男にとって、理想のスイングを追求することこそが、奥深いゴルフの面白みでもあった。

　悲壮な決意は固く、「前半戦は無理してでも、結果よりやりたいことに時間をかけよう」。だが、５月の関西オープンで５位に入って以降、腰痛による棄権を挟んで７戦連続予選落ち。結果が出ず、「ナーバスになって後ろ向きにもなった」。迷いは、持ち味の攻撃性まで奪ってしまった。

　賞金ランク３８位。どん底から抜け出ようと、スイング改造を一時封印し、「秋は結果を求める」と現実路線にシフト。昨季バーディー率（４・１７）１位の看板通り、迷いなくドライバーで勝負する姿が戻ってきた。

　「攻めるイメージも出てきた。いい感じかな」。近藤共の反撃への思いは、１年ぶりの優勝で実を結ぶはずだ。　（松岡祐司）