渡辺芳枝
2015年10月8日11時37分
プロ野球は７日にレギュラーシーズンが終わった。大混戦だったセ・リーグを制したのはヤクルト。２日の本拠・神宮球場での最終戦で、劇的に決めた。前回優勝は２００１年。現在の選手は誰も１軍で立ち合っていない中、４度目の優勝を経験したのが、現役２２年目の球団マスコット「つば九郎」だ。「１４ねんぶりのゆうしょう さいこ～う！」。優勝の喜びをスケッチブックに表し、初めてのビールかけに酔った。
つば九郎は１９９４年４月にデビューし、ヤクルトの主催試合で球場を盛り上げてきた。今年６月には主催試合での「１５００試合連続出場」を達成。球団マスコットは、キャラクター自体が変わることがあるが、つば九郎は正真正銘の連続出場だ。デビュー時はほっそりしていたが、今は腹のぽってり出た「メタボ体形」になった。
今でこそ選手とじゃれ合う姿が名物になったが、就任１年目は「テレビの向こうのスター」に囲まれて緊張するばかりだった。チームは４位に終わり、当時の野村克也監督（８０）に「マスコットが悪い」とも言われた。その後、３度の日本一を経験したが、ビールかけに参加したことはなかった。
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