山田が引っ張った　ＭＶＰ当確

　山田の目に涙はなかった。「人生で一度も泣いたことがない」と豪語する２３歳。プレッシャーから解放されて涙を浮かべる真中監督らを尻目に、さわやかな笑顔で初めての優勝の味をかみ締めた。

　この日の試合前は「緊張していますよ。早く終わってほしい」と漏らしていた。初回１死一塁で選んだ四球が先制点に結び付く。４打数無安打に終わったが、シーズンを通しての存在感は絶大だった。

　初めてレギュラーを勝ち取った昨季、１９３安打を放ち、日本人右打者最多安打記録を６４年ぶりに更新。だが、昨年１２月にへんとうの切除手術を受けたこともあり、春季キャンプでは「去年は出来過ぎ。今年はあんなに打てない。不安でいっぱい」と重圧を口にした。

　他球団からのマークが厳しくなり、今季序盤は苦しんだ。復調のきっかけは、５月の秋田遠征で受けた杉村チーフ打撃コーチの指摘。「（１）体の右の壁を意識する（２）ボールの上からバットを入れる（３）始動を早くする」と具体的な修正点を指示され、意識して練習することで徐々に効果が表れた。

　３７本塁打、３４盗塁はリーグトップを独走し、打率は川端と、打点は畠山と争った。トリプルスリーも確実にしており、履正社高時代を知る松田スカウトでさえも「打率３割、３０盗塁はあり得ると思ったが、３０本塁打は想像していなかった」と急速な成長曲線に舌を巻く。

　体の線の細さが課題だった。昨年１月の自主トレでは「体重を増やすため、寝る前にチーズバーガーを食べている」と話したのが記事になり、先輩にしかられたことも。だが昨季の途中からは食事のバランスにも気を使うようになった。最近のお気に入りは旬のサンマの塩焼き。一緒に食事する機会が多い小川は「しっかりご飯を食べるために、食事中はお酒を飲まないようにしているみたい」と意識の変化に気付いている。

　リーグＭＶＰもほぼ確実。クライマックスシリーズ（ＣＳ）、日本シリーズへ、ツバメのプリンスがチームを引っ張る。　（小林孝一郎）