真中涙、ヤクルト１４年ぶりＶ　２年連続最下位から頂点

　ヤクルトが２日の阪神戦（神宮）に延長１１回、サヨナラ勝ちで１４年ぶり７度目のリーグ優勝を飾った。真中満監督（４４）は、ソフトバンクの工藤監督とともに就任１年目での胴上げとなった。前年最下位のチームが優勝するのはセ・リーグ４球団目だ。

　傘の波から投げ込まれた七色のテープが、ヤクルト・真中監督の胴上げを彩った。延長１１回２死一、三塁、雄平の打球が一塁線を抜けた瞬間、一塁ベンチは空っぽだ。ベンチ内では涙ぐむ指揮官を中心に、コーチ陣ががっちり抱き合って喜びを分かち合った。

　２年連続最下位からの再建を託された青年監督は、一気に頂点まで駆け上がり、７度宙に舞った。

　「素晴らしいですね。１試合も気の抜けない、ずっと苦しい戦いだったので、一気に力が全部抜けるような気持ち。選手はホントによく頑張ってくれた。声援が後押しになりました」

　前回優勝時の若松監督の名言「ファンの皆さま、優勝おめでとうございます！」を、１４年ぶりにファンに贈った。

　厳しい１年を象徴するような、苦しい優勝決定戦だった。セ・リーグは歴史的混戦となり、９月１８日の時点でも１位から３位までが１ゲーム差にひしめいた。「９月までは意外に早かったけど、残り２０試合くらいからが長かった」。マジック１で１つ足踏みし、この日は本拠地で胴上げするラストチャンス。自慢の勝利の方程式で１点差を逃げ切れず、延長戦にもちこまれたが、「最後まで選手たちが粘って粘って戦った結果。ホントに素晴らしいゲームだった」とねぎらった。

　選手に０１年優勝時の主力メンバーはいないが、首脳陣は９０年代黄金期のスターぞろい。真中監督も、俊足巧打のリードオフマンとして４度の日本一に貢献した。

　「入団した時、野村（克也）監督から『現役時代から自分が監督になるつもりで試合を見ろ』と言われ、意識してきた」。ＩＤ野球に「考える野球」、「自主性と自己責任」の真中イズムを融合。スタンドで見守る恩師の目の前で、大輪の花を咲かせた。

　黄金時代を振り返り「強いチームの選手は、自分で考えて動くもの」。キャンプでは夜の素振りを廃止、自主練習は自己責任で帰る時間を決めさせた。「サラリーマンなら５時に仕事が終わっても、部長が残っていれば帰れないかもしれない。でも、プロはそういう気遣いは必要ない。自分の練習が終わり、休養が必要なら監督が残っていても帰ればいい」。雨中の試合で、ベンチの最前列でぬれながら声援を送るのも「ナンセンス。それで体調を崩したら元も子もない」。優先順位は何かと、試合中も自分で考えて動ける『大人のチーム』を目指し、接戦を勝ちきった。

　「まだＣＳ、日本シリーズがある。きょうだけ喜んだら、今まで通り一つ一つ戦っていく」。一夜だけは美酒に酔い、１４年ぶりの日本一に向かっていく。　（竹村和佳子）