秋山、日本新２１６安打　最終戦で決めた

　西武の秋山翔吾外野手（２７）が１日、京セラドーム大阪で行われたシーズン１４３試合目となる最終戦・オリックス戦の６回に三塁内野安打を放ち、２０１０年の阪神・マートンに並んでいたシーズン最多安打を更新、２１５安打のプロ野球記録をマーク。９回にも左中間に三塁打を放ち、今季の安打数を２１６とした。チームは敗れて４位に後退したが、昨季５位からＣＳ進出争いに踏みとどまらせたのは、１番打者の活躍だった。

　前人未到の領域に足を踏み入れた男は、はにかむような笑顔で「２１５」の記念ボードを掲げた。秋山が今季２１５安打目をマーク。「光栄ではあるけどまだ実感はない。先輩方の上に自分の名前があるのは恥ずかしい気持ちもある」。敵地のスタンドからは敵味方関係なく大歓声が湧いた。

　「どんな形でも塁に出ることが仕事」と常々語る通り、大記録は泥くさい、全力疾走から生まれた。６回１死で迎えた第３打席。フルカウントからの７球目だ。バリントンの１４３キロ真っすぐに手を出したが、ボテボテの三ゴロ。三塁手・小谷野が球を持ち直したこともあり、判定はセーフ。９月１３日のロッテ戦で放った２００安打目と同じ、三塁への内野安打だった。９回には左中間への三塁打でシーズン２１６安打とした。

　レオが生んだ史上最高のヒットメーカーに、球団も誠意を示す方針だ。鈴木球団本部長は「最大限の、きっちりとした評価をする」と明言。５年目の今季は推定年俸６２００万円だったが、倍増での大台突破は確実。１億５０００万円に到達する可能性も十分ある。

　２０１０年のドラフト会議前に、ソフトバンクが自身を指名候補に挙げている−。そんな報道が出たことを知った。だが、ふたを開けたら２位で同じ大学生外野手の柳田を指名。「その瞬間（プロ入りはないと）目の前にシャッターがガラガラと下りてきた」。直後に３位でソフトバンクとライバル関係にある西武に指名され入団。今季は柳田と刺激しあいながら、首位打者争いを繰り広げた。「（柳田に）どれか１つでも勝ちたい」。その思いも原動力に、安打を積み重ねた。

　入団後につぶやいたことがある。高校、大学時代の同い年の外野手でプロに入ったのは秋山、柳田、伊志嶺（ロッテ）の３人しかいない。「これってすごいことですよね」。常に控えめな秋山が珍しく自分を褒めた。あれから約５年。たゆまぬ努力を続けた２７歳は、誰よりも「すごい」ことをやってのけた。