１４年ぶりの優勝を果たし、笑顔で記者会見するヤクルトの（左から）山田、真中監督、石川、雄平＝神宮【拡大】

　５月２３日の広島戦（マツダ）。四回の守備でミレッジと雄平が激突。転倒する間に打球が転々とし、打者走者の梵も生還を許した。手当てのためベンチに戻った雄平が「大丈夫です」と口を開いた瞬間だった。

　「大丈夫なら何で追わない！　意味わかんねえよ！！」。初めて聞く怒声にベンチが凍り付いた。「プロなら、はってでもボールを追うのが当たり前」。伝えたかったのは１球、１点に対する執着心。その雄平が、優勝を決める「１点」をたたき出した。

　５月には９連敗を喫して１５日間で首位から最下位に転落した。夏場は故障者が続出し、２軍では野手が足りなくなった。「一番苦しかったのは９月に入ってから」。巨人、阪神とのつばぜり合い。マジック点灯後の足踏み…。しかし、そこには、ピンチに声を掛けあい、勝負どころの試合を粘り強く奪う選手の姿があった。優勝を知らない選手たちは大混戦に磨かれ進化していた。

　「優勝を目指します」

　あの言葉に、信念はあった。座右の銘は『できない理由を探すな』－。ビリからの頂点。そこにも、「できない理由」はなかった。　（佐藤春佳）

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