【巨人】阿部、優勝「できる」！ヤクルトに１差

　◆巨人４―３ヤクルト（２６日・東京ドーム）

　巨人が首位ヤクルトとの天王山初戦に逆転勝ちし５連勝。９年連続でクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。０―３の２回に長野の１４号２ランで追い上げ、４回に岡本の適時打で同点。５回に阿部の二塁打で勝ち越した。高木勇は５回３失点で約１か月ぶりの９勝目。継投で逃げ切った。首位決戦に先勝し、ゲーム差を１とした。２７日も勝てば、逆転Ｖ４が見えてくる。

　すさまじい打球音に、場内は一瞬、静まり返った。その後、大歓声へと変わった。阿部が決めた。打球は低い弾丸ライナーとなって、中堅手・上田の頭上を越えた。高ぶりを抑えきれず、「っしゃあ～！」と二塁塁上で叫んだ。「結果は打球に聞いてくれ、という感じだった。久しぶりに芯に当たった感触だね」。両手を３度、大きくたたいた。

　四球、見逃し三振で迎えた第３打席は、同点の５回２死一塁。前の２打席で「体が開いている」と感じていた。２ボールからロマンの外角真っすぐに「ショートの頭上を狙って」踏み込んだ。１３打席ぶりの安打は、決勝の二塁打。１０日の阪神戦（甲子園）で１５号２ランを放って以来、実に３５打席ぶりの打点だった。一塁ベンチ上では父・東司さんが観戦していた。派手なオレンジ色のポロシャツを、この打席に向かう前に見つけた。「練習では逆方向を狙いなさい」との助言を思い出し、結果につなげた。

　初回、高木勇が上田に死球、川端には小林の打撃妨害で無死一、二塁とした。阿部はマウンドに行き、「気持ち良く打たれちゃえよ。いいよ３点くらい」と耳打ち。ボールが先行する中で、“開き直れ”とのアドバイスだったが、結果は言葉通りとなった。それでも、ルーキー右腕はその後１死満塁のピンチをしのぎ、２回以降は立ち直った。４番はそのきっかけを作り、自らのバットで白星を贈った。

　迷惑をかけた分、打ちたかった。背中を痛め、２１日の中日戦を欠場。２０日の試合前練習中に違和感を覚え、試合後は激痛が襲った。痛み止めを３錠飲んだが、「つるような感じでやばかった…」。呼吸もできないほどで、寝ても「数時間に１回は痛くて起きた」。朝には目の下にクマができていた。「毎年一度は背中を痛めるけど、よりによって、何でこのタイミングなんだろうな…」。自分を責め続けた。

　２２日の阪神戦から代打で復帰したが、結果は出なかった。「開き直るしかなかった。ここで打てなかったらとか雑念を入れないで、いい意味でね」。３回２死二塁で見逃し三振をしても、「次だ、次」と言い聞かせた。

　シーズンを通して低迷が続いた打線が３点のビハインドをはね返しての首位決戦先勝で、東京Ｄ１２連勝とした。首位とは１ゲーム差で、残り５試合。阿部は「残りは全部勝つつもりでいく」と宣言した。「いい打者、投手がいるが、プレッシャーがかかっているのはヤクルト。僕らは思いきってぶつかりたい」。もう、不安はない。優勝は？と聞かれ、即答した。「できる！」。男に、二言はない。（水井　基博）