近藤共弘、開き直って逆襲

　▽２４日、茨城県坂東市、大利根カントリークラブ西コース（７１０１ヤード、パー７０）▽曇り、気温２１・９度、北１・１メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１３３選手（アマチュア１４人）▽観衆２３５３人

　近藤共弘（３８）が６バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの６８で回り、首位と４打差の９位でスタートした。昨季は最終戦まで賞金王を争いながらも、今季は一転して絶不調。低迷打破を期す秋の陣に向け、「開き直ってやっていく」と反攻ののろしを上げた。２週連続優勝を狙う石川遼（２４）＝カシオ＝は６９で１５位。Ｓ・ストレンジ（オーストラリア）が６４で回り、単独首位に立った。

　１７番パー４。フェアウエーのど真ん中で、近藤はうめきにも似た声を上げ、しかめっ面を浮かべていた。「カットボールを打ちたかった」という２打目は、まさかのシャンク。右の松林に急角度でぶち込み、よもやのダブルボギーをたたいた。せっかくバーディーを積み上げてきたのに…。

　だが、ホールアウトした表情はどこか晴れやかだった。「気にしてもしょうがない。もう開き直ってきている。そのくらいの方がいい」。重苦しくなるどころか、達観したような笑みを浮かべていた。

　５月の関西オープンで５位に入って以降、８戦続けて予選で姿を消した。絵に描いたようなどん底だった。クラブを替え、スイングの修正を繰り返した。ただ、考えを巡らせ、技術的な進化を求めると「あまりにもずれちゃった」。試行錯誤するうち、理想と現実のスイングが大きく乖離（かいり）。１度でもミスをすると、「今までは怒って前を向くのに、今年は怒りもせずへこんでいく」。培ってきた自信まで喪失していた。

　変えたのは技術ではなく、思考の変化だった。もどかしさも歯がゆさも現実の苦境として受け入れ、「ダメ元の気持ち。今までは考えすぎていた。もともと考えるタイプじゃない」と、近藤らしく腹をくくった。この低迷期を糧にできれば、もっと強くなれる−。

　スコアに結び付かずとも、「練習場では去年よりも良い状態の球が出ている」と言い、「秋からは頑張って、結果にこだわらないと」と前を向いた。どん底を味わった男による逆襲の秋が、いよいよ幕を開けた。　（松岡祐司）